队伍在江南的土地上继续行进，沿途的风景愈发秀丽，但气氛却愈发微妙。

那些跪拜道旁的江南士绅，姿态谦卑到了尘埃里，但武则天能从他们的眼神深处，捕捉到一丝隐藏得极深的审视与疏离。

他们怕她，却并不服她。这种认知，让女皇的心中，既有一丝不悦，也有一丝挑战的快意。

这一日，队伍抵达了此行的重中之重——扬州。

扬州，自古繁华之地，漕运枢纽，盐铁重镇。

更是徐敬业起兵反武的旧地。武则天选择在此驻跸，用意不言自明。

扬州刺史率阖城官吏、士绅耆老，在城门外十里处设下香案，恭迎圣驾。仪式极为隆重，远超此前任何一站。

武则天破例走下了御辇，在众人的簇拥下，缓步踏入扬州城。

街道两旁，商铺林立，行人如织。

虽然官府早已下令清道，但仍有许多百姓，远远地站在巷口或楼阁上，探头探脑地张望着这位传说中的女皇帝。

武则天目光平静地扫过那些面孔。

她看到的，有好奇，有敬畏，也有冷漠，甚至……一丝潜藏的敌意。

她心中冷笑。

扬州，果然是个需要好好“教化”的地方。

当晚，武则天在扬州行宫——

一座由隋炀帝旧宫改建而成的园林中，召见了扬州当地的官员与名士。

席间，觥筹交错，歌舞升平。但每个人脸上都戴着面具，话语都藏着机锋。

一名须发皆白的老儒生，借着酒劲，起身拱手道：

“陛下驾临扬州，草民等不胜荣幸。草民有一事，想请教陛下。”

武则天放下酒杯，看着他，微笑道：“老先生请讲。”

老儒生捋了捋胡须，慢悠悠地道：

“草民尝闻，圣人云：‘唯女子与小人为难养也。’又闻：‘牝鸡之晨，惟家之索。’敢问陛下，对此二语，作何解释？”

此言一出，满座皆惊！

这分明是在当面挑衅！质疑女皇称帝的合法性！

几名随驾的酷吏，当即脸色一变，便要起身呵斥。

武则天却摆了摆手，制止了他们。她不怒反笑，看着那老儒生，缓缓道：

“老先生所引，确是先贤之言。”

“但先贤亦云：‘舜何人也？予何人也？有为者亦若是。’又云：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’”

她顿了顿，目光扫过全场，声音提高了几分：

“朕虽为女子，但自临朝以来，可曾有亏于社稷？可曾有负于黎民？”

“四海宾服，万国来朝，百姓安居乐业，此非朕之功耶？”

“若徒守古人之糟粕，而不察当今之时势，岂非胶柱鼓瑟，刻舟求剑乎？”

一番话，掷地有声，驳得那老儒生哑口无言，面红耳赤地坐了回去。

席间众人，神色各异。

有人暗自佩服女皇的急智与气度；有人则为那老儒生捏了一把冷汗；

更多的人，则是更加深切地感受到了这位女皇的厉害之处——

她不仅有权术，更有学识，有辩才，绝非可以轻易糊弄之人。

宴会结束后，武则天回到寝宫，屏退了左右，只留下上官婉儿一人。

她坐在铜镜前，看着镜中自己略显疲惫的面容，沉默了片刻，忽然问道：

“婉儿，你说，朕是不是真的老了？”