三日后，队伍在方敬之和刘公公的“护送”下，踏上回京之路。人人心知肚明，名为护送，实则软禁。

这一路，方敬之始终与萧淮舟并骑而行。二人闲谈不离朝中动向、秋猎余波与官员任免，可每当谈及最要害的权力纠葛、瑞王余孽处置，方敬之便会轻巧转开话题。他步步试探，分寸拿捏得极为微妙，只为摸清萧淮舟蛰伏归来后，底线究竟落在何处。

曲意绵跟在队伍后方，视线掠过众人。她屡屡回头，总能看见凌无雪骑着灰马，不远不近缀在队尾，疏离又执拗；葛昭则寸步不离守在她左侧，全程沉默寡言，安静得像一块只会移动的冷石。

官道两岸早已是秋末萧瑟模样。田垄秋收完毕，只剩被寒霜冻硬的麦茬，齐刷刷直指灰蒙蒙的天际。曲意绵还记得数月前初来京城时的景象，沿途集镇热闹喧嚣，早市商贩络绎不绝。而今故地重游，沿街铺面大半闭门落锁，偶尔过路的行人皆垂头疾走，互不言语，整座京郊都弥漫着压抑死寂的气息。

“曲姑娘初次进京，想必对此地颇感陌生。”不知何时，刘公公凑到她身侧，脸上挂着宦官惯有的圆滑笑意，“皇城规矩繁杂，姑娘若是有不懂之处，随时可以问咱家。”

曲意绵淡淡应声：“多谢公公。”

答话间隙，她余光瞥见刘公公腰间的内侍省腰牌，心头微起波澜。先前那块旧腰牌边角圆润，是长期佩戴摩挲形成的痕迹；如今更换的新腰牌刻痕棱角锋利，制式虽一模一样，却绝非同一批次铸造。她不动声色收回目光，没有多问。临时更换腰牌，内里必有隐情。

行至城门，队伍排队接受盘查。曲意绵趁空望向街边，昔日曲家药铺的旧址上，悬挂着一块崭新招牌，墨迹未干。木板底层，还隐约透出旧印痕，那是她母亲亲手题写的铺名。

一瞬的心绪翻涌后，她尽数压下。药铺易主，不过是曲家崩塌的缩影。

入城之后，众人暂驻驿馆休整。方敬之简单客套两句，嘱咐萧淮舟等人安顿完毕再入宫复命，便带人离去。刘公公却多留片刻，慢悠悠绕着院子闲逛，目光扫遍所有厢房与出入口，默默记下布局，确认无误后才告辞。

苏月明与裴砚之不便涉足驿馆，早已等候在斜对面茶楼的雅间。

曲意绵换了一身朴素布衣，与沈肃分头行动，避开沿途暗哨，从茶楼后门隐秘上楼。雅间房门闭合，隔绝外界动静，苏月明没有半句寒暄，直接将一册折叠的簿子推到她面前。册内逐条罗列曲家产业被暗中并购蚕食的记录，日期清晰，排布规整，足以证明幕后之人蓄谋已久。

裴砚之面色沉郁，在旁补充：“不止曲家乱象。先前南风馆受秋猎案牵连，全员被带去问话，至今还有两名女子被扣押。刑部既不定罪，也不肯放人，一直悬而不判。这种拿人做筹码、变相施压的手段，绝非刑部作风，倒像是京中某位上位者的惯用伎俩。”

曲意绵指尖轻抵纸面，抬眸问道：“兵部近况如何？”

“一团浑水。”裴砚之蹙眉，“新任尚书韩庆上任未满一月，三次在朝堂重提瑞王余孽祸乱边疆。他只揪着已伏法的旧部发难，刻意回避秋猎一案里兵部调度失当的疏漏。更蹊跷的是，秋猎事发后本该收押的右使旧部，全员下落不明，刑部卷宗里仅有短短一句：已移交别处。自此再无任何记载。”

曲意绵默然合上簿子，推回苏月明手边：“他们想让死人背负所有罪责，彻底抹去一切证据。”

辞别二人后，曲意绵刻意绕路，途经曲家药铺旧址。门口伙计正举着漆刷，一点点覆盖最后的旧字痕迹。门边立着一个搬货木架，支架上捆着一截布条，打结手法与花纹，是苏月明专属的隐秘暗号。

她假意弯腰系鞋带，看清暗号含义——人在店内，手握线索，欲私