升平二年，十月初冬，很可能是几年内寿春最忙碌、人心最动荡的一段时间，此地实际上的主心骨，前军将军刘乘忽然启程前往江陵。

这其实是重罪。

他可是太守，守地有责的。

当初谢尚病重，一开始都不好往建康送，说是要送到历阳，还是刘乘建议，不要顾忌这些虚妄之事，让人回建康见一见太后和皇帝。

对应的，刘乘一开始也是想走正经流程的，毕竟执黄钺的大司马桓温理论上是有传召任何将军权力的，所以他原本想的是让桓温派个使者过来，然后另一边郗超忙完了，大家伙一起走。

而现在，甭管外界怎么猜，也甭管原本的计划如何，一个事实就是，他是擅离职守，私自启程。

寿春到江陵的路刘乘倒是走过一回，这一次也算熟门熟路，且他这一回摒弃了成建制的护卫骑兵，选择了二十骑轻装行进，速度更快。

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没有走江夏，而是襄阳，转任襄阳太守的朱焘见到刘乘后大为惊讶，只以为东面出了什么大事，尤其是建康方向出了大问题—这主要是因为相较于北燕迁都事宜，反倒是王洽之死的讯息刚刚传到荆州。

结果刘乘却只说自己是来给桓温送年礼的————朱焘当然不信，年节这么远，送个屁的

年礼？而目你堂堂侍中、开国侯、江左大郡太守领前军将军这般轻装简从的辗转几千里，真要送礼，得送个什么礼？

难道还有个玉玺？你找到那个金镶玉的了？

若不是玉玺，人家袁真送歌伎也没见亲身来送的。

故此，其人只觉得刘乘是想遮掩什么，很可能是建康要出大事，正好今年十六的次子朱序被桓冲征辟，还没有出发去长安，便干脆让儿子随从刘乘先去一趟江陵，确保第一时间知道讯息后再说其他。

刘乘当然没有理会，只歇了一晚上，便换乘水路再出发，很快于十月廿五日下午抵达江陵。

入了城，先去自己熟悉的荆州刺史府，也就是前征西大将府，结果来到这里才发现此间正在大肆扩建，之前数月桓温都在家里办公。

没办法，刘乘只能埋怨朱序人在襄阳，连这个消息都不知道，然后调头直奔桓温的南郡公府。

到了这里，已经算是傍晚，结果桓温依然不在，说是桓云的长子桓序到了，在栖霞楼设了家宴，带着一群桓氏子弟和几位亲信幕僚做招待。

这次没人可埋怨了，所幸栖霞楼也熟悉，故地重游嘛。

孬好挨着天黑前堵住了桓温。

桓大司马自然是见多识广的，可正喝着酒，看着风景，与子侄幕僚们闲聊的舒坦，闻得本该在数千里外的刘乘出现在楼下，且说要送什么年礼，也不由当场愣在那里————实际上，一直到亲眼看见刘乘上了楼，他方才相信刚才的通报。

然后不由按着案上金杯略显不安来问：“御龙因何至于此？”

“自然是来送年礼。”既然是来见老领导，当然要带礼物，说着，刘乘还真在一侧朱序的侧目下从怀里取出一件东西，然后就往前走。“我来与大司马换上，看合不合脚。”

桓温是真懵住了，眼瞅着刘乘走到自己跟前四五步的时候才忽然反应过来，赶紧手忙脚乱做推辞：“御龙何至于此？你若有事，且说事情————对了，你有何事？”

“无妨，天大的事也不能失礼。”刘乘走过去，一屁股坐到对方几案侧边，然后便扒拉对方的丝履，真就拿自己路上穿剩的一双草履往对方脚上套，而且满口胡言乱语，当场编造。“这是属下亲手编织的————”

桓温愈发手忙脚乱，想要制止，几名黑衣宿卫，完全不知所措，至于立在楼梯口的朱序，当然还有桓虔、桓序、桓熙、桓济、桓歆几兄弟，以及袁宏、伏滔这两个文学帮闲，一个桓伊，估计是音乐帮闲，一个王坦之，估计是门第帮闲，也都目瞪口呆之余忍不住探着头来看。

他们中除了桓序外，怎么都算是刘乘的半个熟人，甚至就是熟人，而桓序虽然第一次见到刘乘，听到御龙二字也晓得是谁，此时眼睁睁看着这一幕，除了觉得荒诞，更想知道接下来是个什么走向。

很显然，哪怕是对刘乘最陌生的一个人，都不觉得这位刘前军扔下寿春，辗转几千里，就是为了给桓温送一双亲手编织草履的。

而桓温也很快回过神来，四下一看，这栖霞楼就这几个人，都是后辈心腹的，干脆心下一横，脚一伸，任由刘乘给自己套上草??。

那意思很简单，他倒想看看，这刘阿乘能作出什么花来？！

“这不就行了吗？”刘乘给桓温套上明显有点小的草履，满意拍拍手，依旧坐在地上不动，似乎累的够呛。“袁龙骧那种家门、身份，还是明公同僚旧友，都能给明公送女伎，我自是明公门下出身，又差了明公二十多岁，辈分都不一样，如何要计较亲手穿一双鞋？”

只觉得两只脚扎的厉害的桓温努力在草??里缩了下脚趾，对着忽然出现的“外镇大将”苦笑不止：“所以，御龙是来做劝谏的吗？提醒我要砥砺前行？莫要贪恋一时之权位，莫要陷于一番温柔乡？”

“那倒也不是。”刘乘坐在那里摇头道。“数千里之行，辗转近月，怎么可能是为了做一个进谏？况且，袁龙骧自是一番好意，桓公只要不耽误事，多生几个孩子也算是好的，尤其是几位公子都渐渐成家立业，膝下更该再添些丁口。”

桓温扭头看了下自己这几个孩子，干咳了一声，连连点头，然后赶紧回到一开始的话题：“那御龙到底为何辛苦至于此？”

刘乘叹了口气：“除非是生死大事，我何至于此呢？”

楼上这些桓氏子侄和几位帮闲，闻言当即肃然。

唯独桓温到底是桓温，此时反而耐住了性子，直接指着坐在自己几案边上的刘乘吩咐宿卫：“御龙近年不见，不必专门设案，就在这里加个坐榻，与我同案。”

“多谢明公。”刘乘终于站起身来，便要言语，结果一起身回头，却意识到为何桓温的座位在这里了一自此处望去，视野开阔，江陵城西面无论是北侧之龙山还是南侧之长江，都在目下，所谓含山抱江，平野辽阔，却又不由稍驻，然后改了言语。“要不还是算了，我如今竟不敢看长江。”

“这是为何？”桓温既耐住性子，只顺着对方来言。

“明公还记得王右军的《兰亭集序》吗？”

“你该说天下稍存一二文华之人有谁会忘记？”

“固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作。后之视今，亦犹今之视昔，悲夫！”刘乘张口吟诵。“当日我与嘉宾扶纸，文度侍墨，王右军挥笔而作，历历在目————只是那个时候，我与嘉宾都是刚刚束发的年纪，文度稍大，也只是青春茁壮，哪里晓得右军本心，明白此中真意？便是有所感，也不过是觉得此间得尽风流————唯独恍惚八载，白驹过隙，这时候再去看这几句话，就不是当时心情了。”

王文度连连点头，却心中疑惑，当时自己侍墨了吗？不是干站着吗？

“这是必然之经历。”倒是桓温，听到这里，虽然脚上还在扎着，却忍不住拿手指敲

案道。“谁都要经历这一遭的，反倒是你，素来早熟，感悟的太早了。

“那也没办法，只如今不敢看长江，便是年纪不到，心境也到了。”刘乘嘴上说着不敢看，但随着两名黑衣宿卫搬来一个矮榻，其人还是从容坐到了桓温身侧，然后贴着坐榻靠近对方一侧，以手指向远处傍晚的长江稍作指点。“明公请看————寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。知~不可乎骤得，托遗响于悲风！”

桓温先是带着一股“我倒想看看你怎么收场”的心态侧着头与刘乘一起去看长江，然而听到对方吟诵出这么几句后，却不由愣住，反复咀嚼了几遍后，当着夕阳刚下，弯月隐约的长江，竟然有些痴呆起来。

原本案上就有笔墨的伏滔更是赶紧提笔记录。

至于桓虔几人面面相觑，也不敢吭声的。

过了好久，桓温回过神来，将自己的金杯斟满，主动双手捧起，递给身侧刘乘：“你便是辗转几千里，只为送这一双鞋和这几句长江辞赋，也是值当的————且饮一大白。”

刘乘点点头，接过金杯，一饮而尽，然后朝同样发愣的袁宏示意：“袁虎可以补上一篇赋。”

“我没这个本事。”袁宏面色发红，连连摇头。

刘乘也不在乎，只扭头与桓温来对：“大司马，这便是我此番来的本意————你看楼梯处那小子，你还记得吗？就在那边的八岭山下，咱们第一次大集射柳，彼时这小子不过十

一二岁，射的极好，好像是少年组第一名，当时我牵着他的手到大司马跟前，大司马将他抱在腿上夸奖，转眼间，已经要束发出仕了。”

朱序赶紧躬身行礼。

桓温连连点头，却也不给人家朱序一个座位的。

“还有当时的成人组第一名，应公应龙骧，也已经埋骨蓝田许多年了，人还是我埋的，祭文也是我诵的，也不晓得他的子孙有没有迁坟。”刘乘继续叙述。

“诚然如此，历历在目。”桓温还是只能点头，却干脆就近以手来抚刘乘后肩。“所以说，御龙，咱们名属上下，情同父子，一起共历生死，共志八载，什么话不能说？”

“大司马，我不是在绕弯子，我的本意就是在于此。”刘乘指着对面的长江继续道。“若是为了绕弯子就能知~不可乎骤得，托遗响于悲风”，那也太小瞧文华二字了————恰恰是因为情真意切，才有这几句出来。”

“你莫非得了什么重病吗？”桓温这下子真不安起来。

“那倒不至于，只是连番经历身边人猝然而逝，自己又渐渐年长，偏偏如今朝廷局势紧绷，看不到成功的迹象，所谓岁月蹉跎，人之将老，而功业未济，担心这辈子志向难寻。”刘乘言辞恳切。“所以来寻桓公做开解。”

“若是你这个年纪都担心老了，那我算什么？”桓温无语至极，甚至气急败坏。“还寻我来开解？”

“桓公也知道自己老了吗？”刘乘侧头来问。

在这儿等着呢？

桓温心下恍然，却直接摆手吩咐：“你们都且到楼下去，我与刘前军有些肺腑之言。”

众人不敢怠慢，桓熙第一个起身拱手行礼，然后带头下去，而桓温眼见如此，明显有些迟疑，似乎是想让谁留下一般，但最终没有说出口。

人一走，这位大司马便有些感慨：“本想让石头留下来的，但他自己走的急————”

“世子有安排了吗？”刘乘也顺势来问。“这个年纪也该————做个将军了吧？”

“他母亲不愿意他做低阶杂号将军。”桓温瓮声瓮气来对，然后将金杯取回，自斟了一杯。“说是一出仕，就得持节为督，不然丢了面子————”

“都督荆北？”刘乘本能想到这个桓豁腾出来的，四面都是安全区的好位置。

“只能如此。”桓温喟然道。“看看他行不行吧！”

“若是行倒也罢了，不行又如何？”刘乘言语尖锐。“大司马，有些事情是遮不住的，谢万石刚上任，我便收到王右军原本写给你、会稽王，还有给谢万石本人的劝谏之信，给你和会稽王的是说谢万这人做不得前线都督，只会重蹈殷浩覆辙，给谢万石本人的则是劝他要晓得与士卒同甘共苦————结果呢，三封信最后装了一个封皮，只送到我那里，而信还没到呢，谢万石便来了一个“诸君皆是劲卒“————桓公，你的家事，我本不该评论，但此事到底事关我们这些人的生死前途，却不免要问一句，你可有预备？”

桓温沉默以对，只端起金杯饮了一口。

“明公，今日我来，你总要与我一些说法。”刘乘倒是丝毫不客气，干脆在榻上歪过身子来看对方。“我不是危言耸听，而是确系心中动摇，你若不能与我一些底细，我常年在外，不可能稳住阵脚————尤其是眼下局势似乎陷入纠缠，看不到解局之处。”

“哪有什么纠缠？”桓温嗤笑一声。“你且放心，江左小儿辈是撑不下去的。”