单明诩叹了口气，想说什么，又咽了回去。韩一良低着头看脚尖，刘懋望着天边的云，郝名宦摸了摸胡子，什么也没说。

薛国观正要开口：“先去喝杯茶商议商议。”一抬头，看见一支队伍往乾清宫方向走来。

领头的是乾清宫行走鹿继善，身后跟着黑压压一大片人，有好几百人。都是读书人的打扮——青衫丶方巾丶棉鞋，有些人穿着厚棉袍，有的穿着皮裘，他们有说有笑，好奇地东张西望，有人指着乾清宫的飞檐赞叹，有人低声跟同伴议论着什么。

薛国观认出了不少人，是今年来京城参加会试的陕西举子。他在陕西会馆见过。

举子们也看到了薛国观五人，他们远远地拱手行礼。

薛国观勉强笑着回了一礼，心里忽然明白了天子为什么要召见这些人。

他看着那些人兴高采烈地走进乾清宫，想起自己刚刚接下的差事，内心有一种说不清道不明的丶有人要陪着倒霉的轻松。

单明诩也看出来了，也压抑笑容道：“天子这是要一网打尽啊。”

郝名宦咳嗽了一声忍不住笑道：“如果天子把他们也说动了，这差事反而好办了。”

单靠他们五个人肯定没这么大的面子，但现在天子召集了整个陕西的举子，这些举子背后哪个不是一个大族，几百个大族同时发力，平价购买粮食的事情就好办了。

乾清宫正殿。

三百多个陕西籍举子鱼贯而入，站满了大殿的空地。有人紧张得手心冒汗，有人兴奋得脸颊泛红，有人竭力板着脸做出一副沉稳的样子，但眼睛里的光藏不住。

他们中的大多数人，这辈子头一回进紫禁城，头一回见到天子。鹿继善领着他们行过礼，朱由检从御案后面站起来，走到殿中，笑着摆了摆手：“免礼免礼。你们都是大明朝廷的未来。”

这句话像一阵暖风，吹得举子们心里暖洋洋的。几个年纪轻的忍不住咧开了嘴，又赶紧严肃起来。

朱由检语气随意得像在跟朋友聊天，说道：“这次找你们来，是为了一件事。你们都是从陕西过来的，陕西的旱灾，你们都清楚。朕想知道，当地现在到底是个什么情况？”

举子们先是一愣，天子召见他们，是为了问灾情，而后众人恍然大悟，的确，现在陕西最大的事情就是乾旱了，天子召集他们是想了解当地旱情。

短暂的沉默之后，一个三十出头的举子站出来，拱手行礼道：“学生宋企郊，西安府人，陕西已经乾旱了大半年，入冬以后只下了一点小雨，地里的麦子种不下去。百姓家中无粮，朝廷若不再赈济，这个冬天怕是要饿死人了。”

朱由检点了点头，没有评价。

另一个举子紧接着站了出来道：“学生杜含辉，西安府人。三边总督杨大人在西安府修水利设施，以工代赈，有力缓解了灾情。学生以为，抗击旱灾的根本在于水利。陕西的水利设施已经荒废多年，恳请朝廷加大投入。”

朱由检看着他，语气里多了几分赞赏道：“你说的不错。朝廷这些年在辽东用兵，水利的事确实顾不上。现在辽东局势在改善，朕已经让户部明年拨了二十万两用于陕西水利，后续还会再拨三十万两。”

杜含辉眼睛一亮，躬身道：“陛下圣明。”

又有几个举子陆续发言，有的说应该减免赋税，有的说应该整治贪官。朱由检一一听了，不时点头，偶尔追问一句。

韦煊站了出来道：“学生家里种了土豆丶红薯丶玉米。今年大旱，麦子减产，但这三样东西每亩还收了几百斤。一个农户只要有几亩地种这些，全家就饿不死。学生以为，朝廷应该在陕西大力推广这三样作物。”

朱由检看着他，脸上露出了笑容道：“不错。你这个提议很好，朕会让农学院整理一份种植要略，交给三边总督和陕西巡抚，让他们在各地推广。”韦煊退回去，脸上带着掩不住的笑意。

朱由检走回御案前，拿起茶盏抿了一口，搁下，转过身来，语气比刚才郑重道：“各位说的都好，朝廷会一一斟酌办理。但现在最要紧的事，是陕西的农户缺粮。这个冬天，他们怎么过？

殿内安静了下来。

朱由检的目光扫过每一张脸，语气沉重道：“朝廷已经运了一批粮食过去，但还不够。

朕想了一个办法——各位举子可以各自写信回家，请求你们的家族平价卖一些粮食给朝廷，由朝廷赈济灾民。”

“孔夫子说过，齐家治国平天下。赈济灾民，就是齐家。做到这一点，才能治国平天下。各位都是读了几十年圣贤书的人，这个道理，不用朕多讲。”

举子们脸上的表情变化很有趣。有人张了张嘴，想说什么又咽了回去；有人低下头，看着自己的鞋尖；有人偷偷看了看旁边的人，想看看别人是什么反应。

能说什么呢？天子把圣人之言都搬出来了，难道还能说“我不愿意”？

众人齐齐躬身：“学生等愿意。”

朱由检笑了，笑容和煦得像三月的春风：“好，好，好。朕就知道，你们都是有仁心的栋梁之才，不愧是读了几十年圣贤书的人，曹化淳。”

曹化淳从旁边趋步上前：“奴婢在。”

“拿纸笔来，让各位举子写家书，写好了，朝廷替他们寄回去。”曹化淳应了一声，一挥手，几个小太监搬来一叠厚厚的宣纸丶一排已经研好墨的砚台，还有几十支狼毫笔。偏殿里临时摆上了几十张条桌和板凳。

举子们愕然，连笔墨和案台都准备好了，这让他们有一种天子张网等着他们入套的感觉。

众人苦笑着互相看了一眼，走到偏殿，各自找了位置坐下，铺纸研墨，下笔如飞，寥寥数语就写完折好。

韦煊写的最快：“家中若有存粮，卖与朝廷，平价即可。”

杜含辉写得最长，他给族长的信写了三页纸，先是问候安康，再讲灾情严重，最后才委婉地说了自己进入紫禁城面见天子之事，最后道：“朝廷有赈灾之意，族中若有存粮，不妨平价售出，于国于家皆有利”。

宋企郊写得最实在，他直接在信上写：“天子已下旨，陕西赈灾需粮。家中若有存粮，卖与三边总督府，莫要囤积居奇。此事于国于家皆有益，望族长三思。”

一个时辰后，最后一封家书也折好了。曹化淳将三百多封信收齐，用黄绫包好，交给身边的亲信太监。

朱由检对举子们说：“朕这就派人把这些家书寄出去。各位的家族族长都是明事理的人，定不会让朝廷失望。”

300多陕西举子只能苦笑了。

而朱由检脸上的笑容更深，道：“有这么多栋梁之才，朕何其幸也。朕祝各位科举高中，日后为朝廷效力，为百姓谋福。”

曹化淳，你带他们去六部走一走，让他们看看朝廷政务是如何处置的。晚上朕在皇极殿设宴，与各位共进晚餐。”

举子们愣住了。去六部参观？跟天子一起吃饭？

宋企郊最先反应过来，深深一揖：“臣等叩谢陛下隆恩！”

其他举子也纷纷行礼，脸上的愁苦已经烟消云散，取而代之的是一种实实在在的惊喜。

曹化淳领着举子们出了乾清宫，来到文华殿。

熊廷弼面前的案头堆满了各布政使司呈报的秋粮数字，每年这个时候都是内阁最忙碌的时候。

尤其是今年政务多，因为天子减免了大量的田赋，原本许多府县帐册减少，但因为顺天府新政，顺天府的帐册又增加了，加上多年习惯被打乱，今年内阁倒是比往年繁忙三分。

就在熊廷弼忙碌的时候，文华殿外的嘈杂声越来越大，熊廷弼皱起眉头，正要让人出去看看，曹化淳推门走了进来，身后跟着一大群读书人，说说笑笑，东张西望，像是在逛庙会。

熊廷弼的脸一下子沉了下来。

曹化淳快步走到他身边，弯下腰，压低声音道：“首辅，这是天子的意思。天子让陕西的举子们写信回家，劝家族平价卖粮给朝廷赈灾。作为补偿，天子说，让举子们参观六部，看看朝廷是如何运转的。”

熊廷弼，赵南星，崔呈秀等人只能无奈看着这些举子。

好在曹化淳也知道内阁忙碌，领着举子们没有多做停留。举子们走远了，嘈杂声也远了。

熊廷弼看着离开的举子，神情莫名，天子这一手，说好听叫“借力打力”，说难听叫“绑架”。三百多个陕西举子的家书寄回去，那些大户敢不卖粮给朝廷？5月的科举还要不要考了？天子这手段虽然有点无赖，但很快他叹了口气，重新拿起笔。

奇招也好，无赖也罢，能解决问题就行。总比往年那样，奏摺递上去丶朝廷没钱没粮，只能看着灾民饿死要好。

沿着宫道举子们又去了户部，户部大堂里堆着成捆的帐册，几个郎中正在核验各省的秋粮入库数字，算盘珠子响个不停。一个老郎中见来了这么多人，抬起头看了一眼，低头继续打算盘。

曹化淳低声介绍：“这是户部核验各省钱粮的所在，每年秋收后最忙。”

举子们伸着脖子看了一会儿，有人小声感叹：“原来户部是这般光景。”

从户部出来又去了刑部丶礼部丶工部丶兵部丶吏部。

每到一处，曹化淳都会简短地介绍各部的主要职掌和当前的紧要事务，虽然不详细，但足够让这些举子对朝廷的运转有一个大概的了解。

有人掏出纸笔记录，有人低声交谈感受，有人只是默默地看。

天色将暗时，他们到了皇极殿。

偏殿里已经摆好了几十张圆桌，每张桌上铺着白布，摆着碗筷。四菜一汤已经上桌，也是家常菜，红烧肉丶清炒白菜丶蒜蓉菠菜丶一碟咸菜，汤是海带排骨汤。没有酒，每人面前一碗热茶。

朱由检换了身便服，从后殿走出来。他走到正中的圆桌前，拉了一把普通的椅子坐下，示意举子们也坐。

“现在是大灾之年，朕就不备酒了。以茶代酒，敬各位一杯。”朱由检端起茶碗，举了举。“学生惭愧！”举子们纷纷端起茶碗，喝了一口。

朱由检没有坐在主位上不动，而是端着茶碗走到各桌之间，每桌坐一会儿，跟举子们聊几句。

他问韦煊家里的土豆是怎么种的，亩产多少，耐不耐旱，问杜含辉西安府哪几个县灾情最重，水利设施毁坏到什么程度，问宋企郊西安府的粮价现在是多少，市面上还能不能买到粮食。

杜含辉那一桌聊的时间最长，朱由检问了他十几里外的河道淤塞情况丶旧渠还能不能用丶修一条新渠要多少人工。

杜含辉一一作答，旁边的几个举子也帮着补充，朱由检听完，转头对身边记录的行走说了一句：“记下来，回头交给三边总督衙门。”

一顿饭吃了一个多时辰。菜虽然只有四菜一汤，但天子的关怀让所有人无比满意。

吃完的时候天色已经全黑了。太监们提着灯笼送他们出宫，长长的队伍穿过宫门，穿过御街才散开。

宋企郊走在最前面，出了长安左门，回头看了一眼紫禁城的轮廓。城楼上亮着灯火，在冬夜的寒气里显得格外明亮。

他身边一个年轻举子凑过来，声音里带着掩不住的兴奋：“宋兄，今日之事，够我回去跟家里人讲一年了。”

宋企郊笑了笑，没有说话，今日的所见所闻对他来说造成了巨大的震撼。

消息传得比紫禁城的钟声还快。

第二天，京城各大会馆丶酒楼丶茶馆里，所有的人都在议论同一件事，天子召见了陕西举子，让他们写信回家劝粮，还留他们在皇极殿吃饭。高升客栈，几个穿着青衫的举子围在一起，眼睛里的羡慕几乎要溢出来。

其中一个江西籍的举子拍着大腿说：“陕西人运气也太好了吧？天子亲自召见，还能跟天子一起吃饭。咱们江西什么时候也能有这样的福气？”

旁边的湖广举子酸溜溜地接了一句：“我们不也一样。”

几个人互相看了一眼，叹了口气。

被召见的陕西举子们成了京城读书人圈子里的焦点。这几天不管走到哪里都有人拉住问，乾清宫长什么样？天子问了哪些问题？御膳是啥滋味？等等

总之这批陕西举子在京城，走到哪里都成了焦点。

这让他们非常满意，家族虽然损失了粮食，但他们得到了名望，这极大地增加了他们考中科举的概率。

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