这段时间陕西的士绅大户可以说是痛并快乐着。痛是因为他们在几个月前卖了500万粮食给朝廷，现在这批粮食价格，已经涨到了上千万了，他们损失了这么多钱，自然心痛了。

但快乐则是当今天子还真是拿钱办事的人——他们低价卖了这么多粮食。

陕西中举的进士，增加了四倍。成了全国第一，花几万两买了个进士也算是划算。

“督堂大人来了。”杜家族长杜冲率先站起来，其他人也跟着站起来，拱手行礼。

杨鹤拱了拱手，在主位坐下，开门见山：“各位乡老先生久等了。本官今日请诸位来，是想传达朝廷的一道旨意。”

杜冲笑问道：“可是天子免了陕西夏粮的事？我等已经听说了，天子圣德。”

“不止这件事。”杨鹤端起茶碗喝了一口，然后放下，目光扫过在场的每一个人，“今年陕西大旱，大家都不好过。天子免了陕西的赋税，这是朝廷的恩德。但是朝廷的赋税免了，你们的地租呢？”

厅内安静了一瞬。

杨鹤继续说：“天子的意思是，今年关中大旱，关中人都要共克时局。今年把地租降低到两成五，好歹让当地的农户喘口气。”

杜冲脸色大变。他放下茶碗，声音沉了下来说道：“督堂大人，这怎么能行？我们和佃户都是签了契约的，按规矩分成。朝廷免的是朝廷的税，我们免的是我们的租，这是两码事。”

韦弘业也接话了：“督堂大人，我等几个月前按照朝廷的意思，卖了五百万石粮食给朝廷，我们亏了几百万两，我们认了。可现在又要我们免地租，这道理说不通啊。”

周世安斩钉截铁道：“督堂大人，我们不是不体恤乡民。但今年的收成只有往年的五六成，我们自己的收入也少了一半。如果我们再免了地租，我们自己的日子也没法过了。”杨鹤听完了所有人的话，深吸一口气，尽量让自己的语气平和一些道：“各位，现在关中的情况你们不是不知道。百姓吃树皮丶嚼草根，有些地方已经开始卖儿卖女了。

你们再这样逼下去，把佃户逼得活不下去了，他们怎么办？他们不会自己饿死，他们会造反。到时候，不是你们几家的事，是陕西全省的事。”

杜家当家冷笑了一声：“督堂大人，朝廷这样逼我们，是要把我们逼死啊。”

双方不欢而散。

杨鹤送走了四位当家的，一个人坐在正厅里，看着桌上凉透了的茶，沉默了很久，无奈叹口气，只能把这情况上报朝廷。

米脂县，永定河工地。

七月的米脂，热得像个蒸笼。永定河的水位比往年低了将近一半，河床裸露在外，被太阳晒得龟裂。工地上的人却不少，几千名民夫挖沟渠，修水利，这是米脂县今年最大的工程，修好了，能多浇灌几万亩地，同时也养活了几千农户。

一队马队从远处奔来，扬起一片尘土。

工地上的人先看到了那面绣着一个“雷”字的旗。旗子不大，但在这片黄土丘陵之间格外醒目。

“九龙山的雷公来了！”

消息像一阵风，瞬间传遍了整个工地。民夫们放下手里的活计，有的往远处躲，有的好奇地张望，有的低声议论。

几个监工的捕快脸色大变，赶紧集中起来，占据险要的位置。领头的是米脂县的捕头，姓王，四十来岁，满脸横肉，腰间挎着一把刀。

他认识那面旗，也认识旗下那个人，萧涛，外号“雷公”，九龙山的大当家，在延安府的名气比县令还大。

眼看着马队停在了他们前面，王捕头硬着头皮迎上去，远远就抱拳：“雷公，这里是工地，也是米脂县几万人的活路所在。你在这里闹什么？你是想影响全县人的口粮不成？而且，这里也没粮食给你抢。”

萧涛勒住马，居高临下地看着王捕头：“王捕头，我想请你给县令带句话。”

王捕头心里咯噔了一下，脸上却还撑着笑：“雷公请说。”

“朝廷明明是给每个工匠包伙食，还发一石粮食做工钱，可为什么在米脂，粮食减半了，口粮还要工人自己出。”

萧涛的目光从王捕头身上移开，扫过那些光着膀子的民夫，“你们贪也就算了，还贪得这么过分。”

王捕头的笑容僵住了，这种事情是能在大庭广众之下讨论的吗！

“你……你胡说八道些什么？”王捕头的声音有些发虚，“你一个土匪，能知道朝廷的命令不成？”

萧涛不慌不忙地从怀里掏出一份报纸，展开，在风中抖了抖。那是一份《大明青年报》。

“这是天子告诉我的。”萧涛指着报纸上的一篇文章，“天子说了，陕西赈灾，每个农户至少要获得一石粮食，一日三餐的口粮由工地包了，你是说，天子在这里说谎不成？”

王捕头脸色煞白，自然知道《大明青年报》，他们县衙也订了一份，毕竟这是天子办的报纸，天子也时常在上面写文章，在大明当官肯定要了解天子的动向。“雷公，你……你可不要胡说，我可没说过那样的话。”王捕头连忙摆手，声音都变了调。

他深吸一口气，压低声音说：“雷公，县衙也有县衙的难处啊。去年乾旱，今年也乾旱，府库粮食空虚。这水利又不能不修，县尊只能想办法克扣一些……这样的话，大家才能都吃饱饭。”

“你不要在这里欺骗我。”萧涛冷笑了一声，声音骤然提高道：“我不是傻子。去年朝廷买了那么多粮食，米脂县城也运了好几批粮食去榆林镇，你以为我不知道？现在你说没粮？骗谁呢？”

王捕头被逼得说不出话来。他咬了咬牙，声音也硬了起来：“你一个山贼，管这么宽做什么？你喝海水长大的不成？”

萧涛没有被激怒，反而笑道：“天下不平之事，天下人管。”

“你……”王捕头被他噎住了，半天说不出话，最后只能憋出一句道：“你管不了。这件事是县尊做的主，你对我说也没用。”

萧涛收起笑容，神情严肃道：“那就请王捕头把我的话带给县令。永兴县造反的事情，你们都知道了吧？

夺天王可以带领灾民造反，我雷公也可以带领灾民造反。到时候我在九龙山登基称帝，动静闹得比永兴县还大，连天子都会知道，我就是不知道，县令他扛不扛得住这颗雷。”

王捕头脸色大变，后退了两步，声音都发颤了：“雷公！你不要乱来！称帝造反这种事能乱说吗？这是要诛九族的大罪！”

萧涛哈哈大笑，笑声在河谷间回荡：“我从小就是孤儿，你要是能把我九族找过来，我还得感谢你。反正话我已经带到了，让县令看着办吧。”

他调转马头，走了几步，又回头补了一句：“如果三天之后，工匠们没有拿到他们应得的口粮，我就在九龙山正式登基称帝。到时候，看你们能不能阻止得了。”

说完，他一夹马腹，带着马队绝尘而去。马蹄扬起的尘土在空气中弥漫了很久，才慢慢落下来。王捕头站在原地，腿有些软。他擦了擦额头上的汗，转身向县城方向跑去。

九龙山上，聚义厅。

萧涛带着马队回到山寨，翻身下马，大步走进聚义厅。他的脸上还带着刚才那种冷峻的笑容，但进了厅里，笑容就散了，取而代之的是一种难以言说的疲惫。

张献忠迎上来，拱手行礼，满脸都是敬佩之色：“大当家真乃当世豪杰！”

萧涛摆了摆手，在椅子上坐下来，接过手下递来的茶碗，喝了一大口，然后才说：“算不得什么豪杰。我也就是多看报纸，了解外面的事情，才不会被那些当官的骗。你们也要多看看，别整天就知道打打杀杀。”

张献忠连连点头。他确实想多看报纸。他注意到，萧涛每次拿到京城来的《大明青年报》，都会认认真真地从头看到尾，有时候还要看两三遍。有时候萧涛会念给大夥听。

渐渐地，他知道了朝廷在做什么，天子在想什么，天下在发生什么。这些东西，让他觉得自己不再是一个躲在深山里的土匪，而是和这个天下有着某种联系的人。

米脂县，县衙。

县令晏子宾听完王捕头的禀报，手中的茶杯“啪”地一声摔在了地上，瓷片四溅。

“这个雷公……他真不怕死？”晏子宾的声音压得很低，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

王捕头苦着脸道：“县尊，这种亡命之徒哪里怕死？他就是一个人，光棍一条。他要是真的登基称帝，哪怕只是喊几嗓子，这消息传出去……县尊，永兴县的事您知道，夺天王的人头没丢，但当地的官吏被朝廷清洗了一空，据说士绅也损失惨重。这事要是发生在米脂，朝廷再派个巡按过来，我等……死无葬身之地啊。”

晏子宾闭上眼睛，太阳穴突突地跳。他知道王捕头说的是实话。他们几个人，从县令到捕头，从粮官到书吏，都在这次赈灾粮食上伸了手。县令晏子宾一个人就克扣了两千石粮食，高价卖出去，赚了五千多两银子。

王捕头和几个捕快也各自赚了几百两到上千两不等。现在粮价一天一个价，随便往外卖一石就能赚二两多银子，这买卖太划算了，划算到他们忘记了风险。

沉默了很久，晏子宾睁开眼睛，眼睛里闪过一丝狠厉：“先把粮食发下去，稳住这个疯子。一粒都不能少，给他补足。”

“是。”

“你去一趟榆林，找杜千户，请他调些兵力过来。”晏子宾的声音越来越低，低到只有王捕头能听见，“这个雷公不除掉，我等寝食难安。”

“遵命。”

九龙山，聚义厅。

李弘基带着一坛子酒上山来了。

他身后跟着一个年轻人，十八九岁的样子，浓眉大眼，身板壮实，是他的侄子李过。

两人被领进聚义厅，李弘基放下酒坛，拱手行礼：“萧大哥，乡亲们让我来感谢您。县里已经把口粮发下来了，拖欠几个月的也补了。大家终于能活下去了。”

萧涛笑着站起来，拍了拍李弘基的肩膀：“我收了乡亲们的平安粮，自然要保他们平安。”

李弘基笑道：“您这手太厉害了！吓得满城的士绅拼命地往工地上填补粮食。您是不知道，县太爷那天摔了杯子，气得好几天没吃下饭。可他不敢不给，他怕您真的登基称帝啊。”萧涛也笑了，笑声很大，笑完之后摆了摆手：“我倒是想称帝，可惜手底下只有几百号人，连个县城都打不下来，称什么帝？吓唬人的罢了。”

“吓唬人也不是普通人能干的。”李弘基笑着摇头，“您这样的大豪杰，小弟我恨不得追随左右。”

萧涛收起笑容，认真地看着李弘基：“你还是安心吃你的这份皇粮吧。这世道越来越难熬了，有份皇粮不容易。你家有地有房，有老婆，跟我上山做什么？”

李弘基张了张嘴，想说些什么，但看到萧涛认真的眼神，又把话咽了回去。他点了点头，没有再提这茬。

萧涛命人去后山抓了几只鸡，杀了，炖了一锅土豆炖鸡。山里没什么好东西，但鸡是自己养的，土豆是自己种的，凑在一起，也算是一顿丰盛的饭。几个人围着桌子坐下，喝着鸡汤，吃着土豆，聊着山下的新闻。

李弘基说一些工地上的事，工地上的人终于能吃上饱饭了，干活也有了力气；有人在河道里挖出了淤泥，肥得很，明年浇上水，肯定能丰收。

酒足饭饱，李弘基带着李过下山。

走到半山腰，李过回头看了一眼九龙山的寨门，眼睛里满是羡慕，低声对李弘基说：“叔叔，萧大当家真是大英雄丶大豪杰。”

李弘基没有回头，也没有说话。他只是拍了拍侄子的后脑勺，沿着山路继续往下走。夕阳将两个人的影子拉得很长，投在黄土坡上，一高一矮，一前一后。

身后，九龙山的炊烟正在暮色中缓缓升起，像一条灰色的带子，在无风的天空中飘了很久，才慢慢散开。

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