随后更确切的消息接踵而至，这场旱灾波及范围极广，山东丶山西丶北直隶丶河南皆遭重创，山东和山西甚至叠加了蝗灾，灾情之重堪称近百年之最。

天子从南洋紧急调运了上千万石粮食，才堪堪稳住北方局面，江南因此得以苟安一时。

可今年熬过去了，明年呢？

新军烂了，乡勇乱了，他们思来想去，竟只能指望天灾。若崇祯十年北方再生灾祸，天子便很难有余力渡江南征。

这念头虽不堪，却已是他们最后一根救命稻草了。

谈及湖广战事，叶士彦更是怒不可遏：“湖广士绅太过无能！集结了四万之众，竟被左良玉逐个击破！何腾蛟，胡作非为，为了抢攻居然分兵，最后被左良玉击溃。

那些所谓乡勇，见了敌人不敢打，见了百姓却凶横得像土匪！

还有秦世英想要整顿新军军务，居然整顿不下去，连粮饷都到不了士兵的手上，还无耻的污蔑人家是有产社员。江南的事，就是坏在这些人手里！”

他这话说得极重，座中几位与湖广士绅有旧的文人脸上便有些挂不住，因为类似的事，在座诸位的家乡也并非没有。地方乡勇横行乡里丶勒索百姓丶私斗成风，早已不是什么秘密。

金陵大族子弟脸色更加难看，那些军饷就是被他们的家族贪没的，也是他们的家族放出的谣言，就是为了赶走秦世英。

张岱见气氛尴尬，忙摆了摆手道：“金陵已在想办法对付左良玉这个军阀了，此事不必过于悲观。新军军务也在有条不紊地整顿，现在的新军战斗力比以前强多了。”

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再说了，今日良辰美景，我等还是莫要再说这些烦心事了吧。”

众人闻言，纷纷举杯附和：“正是正是，这等恼人之事，改日再议。今夜只谈风月，不论朝政。”

画舫外，秦淮河的灯火依旧璀璨，歌声缭绕，水波轻漾。

金陵，秦淮河畔一间戏院。

冬日的戏院比往日冷清了些许，台上几个戏子正在咿咿呀呀地唱着一出昆曲，台下稀稀疏疏坐着几十个客人，三三两两地喝着茶丶剥着瓜子，倒也算闹中取静。

杜含耀和江涛坐在二楼靠窗的一间雅座里，窗外能望见秦淮河上往来穿梭的灯船，水面上倒映着两岸星星点点的灯火，随着水波轻轻晃动。

二人各捧一杯热茶，有一搭没一搭地看着台上的戏。其实他们对这出戏都没什么兴趣，不过是找个安静的地方叙叙旧罢了。

江涛放下茶盏道：“这得有半年没见着了，你跑哪儿去了？怎么瞧着瘦了一大圈？”

杜含耀苦着脸叹息道：“我刚能下床也不过三个月，这段时间在省学当训导，这段时间才有些清闲时间。”

“省学训导！”江涛一脸羡慕，这虽然不是什么高官，但训导威望高，名声好，对普通家庭子弟来说是一个极好的出路，有个好家族，有个好大哥就是好，什么都不用自己操心。

“咱们做的也是好事啊，结果把你的腿给打断了，这像什么话，令兄这也太严苛了吧？这半年你那份分成，我还留着呢，要不现在给你。”江涛道。

杜含耀一听到“分成”二字，下意识地摸了摸自己那条刚长好没多久的腿，连连摆手，语气带着几分后怕：“算了算了，那钱我可不敢再拿了，你自己留着吧。”

原来，半年前他与江涛合夥做童工中介的生意，被大哥杜含辉无意中得知。

杜含辉勃然大怒，当场动了家法，硬生生将他的一条腿打断，又命他在家中闭门思过，头三个月他连床都下不来，后来恢复。

杜含辉担心他在招揽狐朋狗友，一方面给他找了媳妇，他媳妇娘家是金陵士绅，杜含耀老丈人有举人功名，在金陵当学官。

天子最重视教育，未来即便是新政到了江南，学官不但不会遭到清算，反而会被重用，算是比较安稳的职务，杜含辉花钱和关系给杜含耀谋了一个训导的职务。

“这怎么就不是正经生意了？你瞧瞧如今金陵城里那些纺织厂，哪个不是靠童工撑着？没了这些孩子，那些作坊怕早就关门了。

没了，我们介绍这些孩童早就冻死，饿死在金陵城了，我们做的事情是好事，是功德无量的大好事。”江涛气愤道。

经过五六年推广，北方的蒸汽纺纱机和蒸汽织布机越来越普及，生产效率呈几何倍数增长，布匹如潮水般涌向市场。

南方虽然也眼红，却苦于缺少蒸汽机，原本韦煊还能在南边造几台，可他偏偏今年跑到扬州去了，江南蒸汽机行业最后一缕火苗也就此熄灭。

为了活下去，江南的作坊主们只能拚命压缩成本。从前江南纺织工的工钱还算体面，好歹能养活一家老小。

如今却降到了原先的三分之一，童工的工钱更是低得可怜，勉强只够自己糊口。

大量青壮年工匠和纺织女工被赶出工厂，流落街头。童工则在纺织厂里大规模涌现，短短两三年间已成燎原之势。

江涛这两年从各处搜罗无家可归的孤儿和贫苦人家的孩子，介绍到各作坊做工，从中抽成，这两年着实赚了不少银子。

杜含耀摇了摇头：“把人命都填进去的生意，算什么正经生意？”

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他之所以这么说，是因为半年前出过一桩人命，一个被他们送进作坊的孩子，因过度劳累丶机器操作不当，当场被卷进了纺纱机里，血肉模糊，惨不忍睹，后面治疗了半个月，终究还是死了。

这件事让杜含辉暴怒不已，在他看来，将稚童送入作坊做苦工，与那些乞丐头子拐卖儿童做生折采撷的下九流行径毫无分别。

牙人是正经人家该做的行业？

他杜家虽然不算什么大富大贵，却也不能沾这种下九流的行当。

杜含耀此时才惊醒，车船店脚牙，无罪也该杀这句老话，他是听过的。

现在仔细想想，他做的不就是下九流的牙人生意吗？

杜含辉为了彻底了结此事，自己掏了一大笔银子给普济堂，修缮普济堂。

又将杜含耀弄来的上千名孤儿想尽办法送到了扬州设了孤儿院，至少不会让孩子们像在金陵一样被当作牛马使唤。

光是打通各处关节丶安排船只和护送人手，他便花了上万元，就是为了让杜含耀和这件事情断乾净。

他太了解天子了，对这种恶劣行径是毫不保留的厌恶，新政推到什么地方，就会围剿当地的帮派，赌场，青楼。

扬州城外死的最多的就是那些黑帮的头目，赌场的老板，青楼的老鸨子。

这件事如果不把自己弟弟摘乾净，未来天子大军踏上江南时，杜含辉可能会死在金陵城外。

江涛带着怒气道：“这天下的银子难道还分乾净的和脏的吗？你看看这街道有多少流民，你认为他们能活过这个冬天吗？

我做这事情好歹能让他们活下去，有口饭吃，不说功德无量，那也是救人无数。”

江涛和普济堂的管事杜明把童工中介视为最重要的财源。杜含耀一退，二人便重新合起伙来，继续四处搜罗孤儿流童。

江南的小农经济在纺织机器的冲击下大规模破产，灾民遍地丶孤儿成群，想要找人简直易如反掌。

不到半年，二人又弄到了好几千个孩子，中介事业红红火火，甚至使用童工的风气，从金陵蔓延到苏州丶常州丶松江一带。

靠着这极限压榨廉价劳动力的法子，江南纺织业竟在这波破产浪潮中硬生生扛住了压力，作坊规模越做越大，也越做越集中。

江涛在这波浪潮当中越赚越多，但他的名声也越来越臭，以前他的同学最多嘲讽他穷，现在确是不愿意和他有交集，他也明白这一点，才会如此生气。

杜含耀沉默片刻，终于忍不住开口劝道：“江兄，你若还信我，就听我一句劝，这种缺德的钱，别赚了。迟早要被清算的。趁现在手里还有余钱，赶紧收手吧。”

江涛低头看着杯中的茶梗沉浮，嘴角浮起一丝苦笑：“你有个好大哥替你托底，自然能站着说话不腰疼。你不想做文吏了，你大哥能把你塞进省学当训导。

我呢？我没你那个命。没了这份生意，你看着城外那些流民吧，说不定哪一天，我也会是他们当中的一个。到那时候，我坐在这里安安静静喝一杯茶，怕是都做不到了。”

他说到最后，语气里竟带着几分藏不住的羡慕。

杜含耀张了张嘴，最终什么也没再说，只是端起茶盏，默默喝了一口。

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