崇祯十年（1637年）三月二十日，金陵，城南破屋。

风从墙缝里灌进来，吹得屋顶残破的瓦片发出轻微的咔嗒声。七个人围坐在黑一起，借着窗外透进来的微光辨认彼此的面孔。

这是潘真和他最早的六名追随者，自打“天公将军”的名号在金陵传开之后，他们便是这支队伍的根基。

但此刻，每个人的脸上都写满了凝重。

钱龙锡的新军数千人浩浩荡荡开进金陵城，在各处关键路口丶街市要冲和坊门隘口驻扎连队，昼夜巡逻，盘查严密。城墙上贴满了通缉令，潘真的画像被画得面目狰狞，旁边用大字写着：悬赏一千块大洋，死活不论。

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其余六名核心头目各悬赏八百块，连普通骨干也标了五十块，这个价钱，在金陵城够一个普通工匠挣上大半辈子。

重赏之下，局面迅速变得险恶起来。虽然天公将军在城南贫民区仍有着深厚的民心基础，百姓们愿意为他们打掩护丶通风报信。

但并非所有人都能抵得住那笔足以改变一生的赏钱。这一个月来，不断有人暗中向官府递消息，官兵循着线索一个个摸上门来。

有的被当街按倒，有的深夜被人从床上拖走。队伍越缩越小，行动越来越难，原先那种来去自如的畅快日子，一去不返。

潘真语气沉重道：“这些天，断断续续已经有上百个兄弟被抓进去了。”

六人沉默了片刻，其中一个声音低沉地接过话头：“昨天我一个下线被抓了，只撑了半天就把二十多个兄弟全供了出来。如今城里的鹰犬越来越多，咱们的活动圈子已经被压到城南这片穷巷子里了。”

潘真沉吟片刻道：“从今天起，所有人单线联系，各人只认自己的上线和下线，谁也不知道全盘。行动时全部蒙面，不许暴露真容。另外，能撤的兄弟先撤出城去。”

他抬起头，目光扫过黑暗中的六张面孔：“我打算带着兄弟们先渡江去扬州。那边有墨家组的人在，咱们到了那边，就有了靠山，再想办法杀回来。”

“扬州……”黑暗中有人低低重复了一句，语气里竟带着几分向往。这段时间潘真常带着他们读《大明青年报》，他们早就在报上看到过扬州的模样，那边工匠一个月能挣两块大洋，能吃饱饭丶穿暖衣，小孩能上学堂。比起金陵城里的暗无天日，那简直就是另一个世界。

六人纷纷点头：“听大哥的。”

“都各自去传话吧。先撤出城去，分批过江。记住，一切谨慎为上。”

六人无声地散开，消失在夜色之中。潘真等他们都走了，才裹紧衣服，沿着墙根的阴影往自己租住的小院走去。

街道上人影冷清，巷子里连狗叫声都没有，他一路留心着身后和两侧的动静，确认没人跟踪，才推开那扇吱呀作响的院门。

然而就在他踏进门槛的一刹那，他忽然察觉到一丝异样，太安静了。院子里往常总有些街坊的话语，今夜却静得像一潭死水。

他心头一紧，本能地转身想往外退。

“哗啦”上百个举着火把的士兵从四面八方冲出来，瞬间便将整座小院团团围住。

燧发枪在火光中泛着寒光，脚步声踏碎了夜间的寂静。潘真被围在正中，退无可退，手不自觉地摸向腰间那包炸药。

“天公将军，没想到你竟躲在这儿。”一个穿着军官制服的中年男子从士兵身后缓步走出，正是钱继华。

他嘴角挂着一丝冷笑，目光里带着几分猫捉老鼠似的从容。

潘真猛地扯开衣襟，伸手去掏那包炸药，然而钱继华早有准备。几乎在他动作的同时，三名士兵已经猛扑上前，死死钳住了他的双臂，将他按倒在地。另一个人迅速解下了他腰间的炸药包，远远地丢在一旁。

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“早防着你这一手了。”钱继华蹲下身，俯视着被按在地上的潘真，语气淡然道：“知道你是天公将军，哪能不提防你玩这出玉石俱焚的把戏？”

潘真挣了几下没挣开，索性不再费力，仰起头冷冷问道：“你们是怎么找到我的？我自认为藏得还算隐秘。”

钱继华笑了笑，吐出四个字：“钱财动人心。”

潘真先是一愣，随即脸色骤变，知道他身份的人不多，从他打出天空将军的名号，就再也没有露过脸，只有他6个老兄弟知道知道，但很快他又想到另外一人知道自己的身份。

目光猛地转向人群后面，一个熟悉的身影正缩在士兵背后，低着头不敢看他。潘真咬牙道：“小李……是你？”

李柯被点了名，浑身一颤，慢吞吞地挪了出来。他面色苍白，最终挤出一句：“潘大哥，你别怪我。一千块的悬赏，够我一辈子吃喝不愁了。有了这笔钱，我就能买田买地，去乡下做个土财主，再也不必过那种苦日子了……”

潘真盯着他，目光里满是失望和愤怒：“小李，你糊涂！这些官府的人，全是吃人不吐骨头的恶鬼！他们根本没有信誉可言！你拿了这笔钱，他们能让你活着花出去吗？”

钱继华在一旁慢悠悠地插话：“这位潘兄，话可不能这么说。某还不至于贪这点钱。”他伸手从怀中取出一沓银票。

他随手递给李柯，“喏，这是聚宝阁1000元银票，这是你的了。”

李柯颤抖着手接过银票，激动得几乎语无伦次：“多谢将军！多谢将军！”

“”

他攥着银票入怀，弓着腰退出人群，脚步踉跄，很快便消失在巷子的暗影里。

钱继华站起身来，拍了拍手上的灰尘，对手下摆了摆手：“押走。”

潘真被反绑着拖出了院门，路过巷口时，他下意识地朝李柯消失的方向看了一眼，目光里满是说不清的复杂情绪。

而李柯攥着银票，一路小跑拐进了另一条小巷。他心跳如鼓，满脑子都在盘算着该去哪个乡下买地丶置宅子丶娶个媳妇。

他一边走一边把银票展开在月光下细看，嘴角不自觉地咧开，可他还没来得及把那笑意扩散到整张脸上，便听到身后传来急促的脚步声。

他猛地回头，只见十几名士兵从暗处闪出，为首的一个面无表情地抽出腰刀，寒光一闪，李柯只觉胸口一凉，低头便看见一截刀尖透出衣襟。银票从他无力的手指间滑落，落在泥地上，沾了斑斑血迹。

“就凭你，也配拿这一千块？”为首的士兵蹲下身，翻出银票，每个士兵发了一些，这些士兵得到银票之后哈哈大笑。

几人对视一眼，将李柯的尸体拖走，转身便消失在夜色里。

金陵户部值房。

还是那间熟悉的厅堂，还是那几张老面孔，韩爌丶钱龙锡丶钱谦益丶侯恂丶孙居相等人围坐一堂。不过今日的气氛与以往截然不同，空气中明显透着一股松弛下来的意味。

钱龙锡端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，语气里带着难得的轻快：“天公将军抓住了。这个祸害金陵半年之久的贼首，总算落网了。”

钱谦益也点了点头喜道：“京城那边也传来好传来的消息，北方再次大旱，且规模不输去年。

关中丶中原丶山东皆遭重创，赤地千里，哀鸿遍野。以天子的秉性，有灾必救，而且他不是那种让灾民勉强饿不死的做法，必是以工代赈，大规模兴修水利，消耗的粮食是普通赈灾的10倍以上。

朝廷至少要耗费一整年的时间。也就是说，这场天灾至少又给咱们争取了一年的喘息之机。”

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在座诸人交换了一个心照不宣的眼神，各自暗暗松了口气。一年时间，足够他们击败左良玉，整合江南的力量。只要统一了战线，就算天子大军渡江，也未必没有一战之力。

钱龙锡放下茶盏，语气陡然严厉：“不过，天公将军必须斩立决。要让所有人都看到他的下场，断绝那些潜在的造反者！”

韩爌眉头微皱，不赞成道：“即便再急着杀他，也要等到秋后问斩。朝廷向来有秋决的规矩，哪有刚抓住人就斩的？”

钱龙锡一听便有些不耐烦了，这个老东西总是拿这些繁文缛节说事，他都怀疑这韩爌究竟是站在江南这边，还是心向着天子那边。

他压着火气道：“现在哪还等得到秋后？金陵城内暗流涌动，各地贼寇蠢蠢欲动，若不立刻以雷霆手段震慑，只怕更多的人会效仿。我建议特事特办。”

钱谦益也附和道：“各地的士绅代表已经陆续抵达金陵，准备参加联省盟约大会。若天公将军之事久拖不决，万一有人劫狱或生变，反倒麻烦。”

侯恂也点了头：“拖久了确实容易出意外。不如快刀斩乱麻。”

韩爌见众人一致坚持，终于叹了口气，不再争辩。

于是决议定下，三日后，于金陵城南菜市口，将贼寇天公将军潘真斩首示众。

四月五日，金陵，城南菜市口。

菜市口的刑台早已搭好，四周站满了围观的百姓，黑压压的人群从巷口一直延伸到街尾，足有上千人之多。新军士兵持枪列队，将刑场围得水泄不通，刀枪在日光下泛着冷光。

午时三刻，一队士兵押着潘真缓缓走上刑台。他双手被反绑在身后，头发散乱，衣衫破旧，但腰板挺得笔直，目光明亮如炬。

他一步一步走到刑台正中，按照刽子手的指示跪了下来。台下原本嘈杂的人群渐渐安静下来，所有目光都汇聚在他身上。

潘真抬起头，望向台下那些熟悉又陌生的面孔，高声喊道：“咱们都是活生生的人！不是天生就该受穷挨饿的畜生！是那些士绅丶那些东家，夺走了咱们的劳作成果！只要咱们敢跟他们斗，失去的不过是身上的锁链，换来的却是做人的资格！”

“住口！”监斩官暴怒地一拍案几，抓起令签狠狠掷下，“斩！”