崇祯十四年（1641年）六月三日，山东东昌府。

烈日炎炎，万里无云。

“嘟嘟嘟！”一辆火车飞驰的在铁路上行进。

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杜含辉靠在车厢内壁的软垫上，手里捧着一杯凉透的茶，车窗口带来一阵阵凉风吹暑气。

火车经过一片靠近河道的田地时，他看到了正在忙碌的人群，无数赤膊的汉子用铁锹挖的泥土，蔓延着田地里的沟渠。

不远处，一台蒸汽抽水机正在轰鸣运转，黑色的烟尘在无风的空中直直地升上去，像一根固定在半空中的黑色柱子。抽水机旁边的沟渠里，水流细而缓，勉强淌进田间的暗渠中，润湿着那些低垂着叶子的禾苗。

架着高架的打水井队，不断在远离水渠的田地附近，一根根毛竹制造的竹管被打进田地当中，一般打了两三根之后，水井就能使用，浇灌附近几十亩土地。

铁路两旁因为靠近水源多，种植的什么麦子，而再远一些则是玉米，粟米，高粱等这些抗旱作物居多。

忽然，视野里出现了一群移动的灰白色影子，几千只鸡鸭沿着田埂缓缓移动。几个赶鸭人走在两侧，手持长竹竿，不时吆喝一声，把掉队的鸭子赶回队伍里。

鸭群经过的田地，蝗虫纷纷从草丛里弹起，还没飞稳，就被鸭嘴精准地叼住，仰脖吞下。

这些鸭子沿着铁路沿线两岸，一路从徐州，吃饱了蝗虫，等到了天津卫，京城就会变成肥美的烤鸭。

和历史上大旱夹杂的蝗灾不同，经过了朱由检近三年的全力扑杀，中原大地上的蝗虫已经不成气候了，大部分都成为了那些家禽的口粮。

坐在对面的韦煊却完全没有注意窗外。他手里捧着一本厚厚的杂志，封面印着《蒸汽新刊》，他看得极慢，每一页都要停上很久，有时甚至翻回前两页，对照着图纸再看一遍。

他神情异常认真，甚至时不时的拿出一本拿出一本笔记本和铅笔，画着零部件的图形，同时在内心思考。

两人坐的火车是要去天津卫。杜含辉是要去天津为订购最新的海船，他原本的船已经没办法满足业务的需求了，他打手订购3000吨级的海船，虽然价格要3万块一艘，但这种船用了钢铁龙骨，更加坚固，不容易翻，载货量也更大。

韦煊这是要参加今年天子举办的《蒸汽行业大会》据说是要协调怎么提升产能，生产更多用于抗旱的蒸汽机。

杜含辉皱眉头道：“这些年本已经乾旱严重了，却没想到今年乾旱的如此严重，铁路两边大部分的河流都已经彻底乾枯了。”

韦煊看了窗外一眼，又把自己的思绪在蒸汽杂志上道：“没办法，你没看《大明青年报》说虾夷和棉兰老岛两座火山喷发。火山灰遮蔽的太阳，降低了温度，南洋地区的水汽便减少，难以输送到中原，这种天灾几百年一遇，朝廷遇上了也只能硬抗。”

今年的旱灾比前两年还严重，各种天然感应都出来了，尤其是两广地区，又是老一套新政残害士绅，于是上苍天人感应，降下了灾害。

《大明青年报》对这种事情予以反驳。图文并茂的详细解释了造成这次灾害的原理。

对于普通百姓还是将信将疑。但好在朝廷给了赈济，大家虽然饿着肚子，但有饭吃还饿不死，而且百姓也觉得比起不靠谱的天人感应，在朝廷的带领下，筑水坝，打水井，挖水渠更加有用，更能填饱肚子。

对于韦煊有学识的人来说，比起摸不着头脑的天人感应，天子给的大气水汽循环理论更加令人信服，他们更加相信这套。

尤其是韦煊这些年，研发蒸汽机，自学数学，机械，物理这些学科，慢慢凝聚了一套属于自己的理学思维，在他看来天子的水汽循环理论更符合逻辑。

杜含辉看着四周乾旱的景象，叹口气道：“真不知道这场旷古未闻的灾害会什么时候结束？”

韦煊依旧把注意力放在杂志上道：“快了，朝廷这些年每年投入几百万的人力。逐步把前些年的水利设施缺乏的课给补上来。现在各地水坝，水渠密布，蒸汽抽水机，打井队持续扩张。

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今年江淮地区一样乾旱严重，但田地几乎不受影响，夏收甚至因为有海外的鸟粪石增产一成，这种情况会逐步出现在大明其他行省，以后只要不是遇到像今年这样极端的乾旱，哪怕是前两年百年一遇的大旱，也难以造成多大的影响。”

杜含辉走到他身旁，看着他看的这些杂志，结果看到了令他惊讶的一个图画，那一页上有一幅船体剖面的插图，船身两侧画着两个巨大的轮子，轮子上布满叶片，像一只横卧的水车。

“这玩意儿也可以用蒸汽驱动？”

韦煊道：“可以，北方的实验室已经弄出来了。在天津卫外海试过。蒸汽机带动两侧的轮子转动，轮子划水，船就能往前走，不用靠风。“

“那如果用在海上，那岂不是所有的船都不许再藉助风帆就可以航行了？那可以省许多事啊，航程时间也可以极大缩短，这种船哪里可以弄到，我要去购买。”

“暂时还不行。“韦煊翻了一页，指着另一幅更复杂的图纸道：“天津卫那边试过了，海浪一大，船身会倾斜，两侧的轮子受力不均匀，一边沉下去一边翘起来，船就控制不住，容易打转。只能在风平浪静的内河或者近海用，上了外海就撑不住。“

然后他翻到另一页道：“到这种才是未来海船的动力来源。”

杜含辉看着那幅新图纸，上面画着一个形状像三片弯曲叶片的东西，安装在船尾，连接着一根长长的主轴。他大致能猜到原理，叶片转动推动水流，产生向前的推力。

“照你这说法，这种螺旋桨在船尾压在水底，不用担心侧翻，那为什么不造这种？”

韦煊道：“没办法造，首先就是这根主轴太难锻造，他又要长，又要坚固，还要有韧性，还有那几片螺旋桨，不要看着像树叶，但也很难造，想扛住几千吨的推力，你以为一般的铁片能做得到吗？

天津卫也照过这种海船，最终得出的结论却是在百吨以内可行，但光一个蒸汽机就占据了船绝大部分的空间，百吨之外，船轴各方面会出问题，需要增加承轴的坚固度，叶片的坚固度，还有蒸汽机的推力，可以说技术难点非常多，但却是未来技术的趋势。”

杜含辉听得半懂不懂，没有再追问，而是和韦煊一起看这份杂志，里面还有不少他从未见过的机械图样，有的像立着的圆筒，有的像横躺的铁罐，有的像两根互相磕头的铁杆。他第一次知道，蒸汽机居然会有这么多种形态。

火车就在这时忽然开始减速了。车轮碾过铁轨的声音变得拖沓，车身轻轻晃动了几下，速度越来越慢，最终在一阵轻微的震动中完全停了下来。车厢里响起低低的议论声，有人探出头来往窗外看，有人在询问发生了什么。杜含辉也站起来，推开窗探出半个身子，看到前方不远处就是黄河渡口的码头，但码头上空空荡荡，一艘渡船都没有。

这时候列车员跑过来抱歉的道：“两位先生抱歉了，黄河断流了，运载火车的船也不能航行了。这段路要走过去，到对面的车站才能航行。”

“什么，黄河断流了！”杜含辉简直不敢相信。

这可是黄河北方最大的河，居然会断流？

韦煊已经利落地把杂志和笔记本收进一只灰布背包里，站起身来：“走吧，下去看看。“

杜含辉叫上崔老三，三人随着人流下了火车。

这时候列车上几百的乘客纷纷下车，果然他们看到前面的渡口，几艘船直接趴在乾枯的河道上。

走下渡口石阶的那一刻，杜含辉的脚步不自觉地停了下来。他站在河岸边缘，低头看着下方的河床，整条黄河的河道此刻干得像一块被晒了上百年的石板，表面裂开一道道手指宽的缝隙，裂缝深处是更深的灰褐色泥土。

“黄河真断流了！“杜含辉看到这景象也不敢相信。

黄河的河床比想像中宽得多，几百人散落在河道上，像一群缓慢移动的黑点，在巨大的空旷面前显得微不足道。

黄河河床底下有一条临时走出来的道路，能看得出来，经过简单的整理，上面有一些模糊的脚印和车辙。

不远处有一个嘈杂的工地，杜含辉惊讶的发现，一道极其高大宏伟的桥梁，就在渡口不远处见识，他甚至能看到桥梁上铺设的铁轨。

“这是要造铁路大桥？”

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韦煊看过去道：“应当是，比起渡船，火车直接从桥上通过效率更高，这场乾旱倒是降低了到黄河铁路大桥的难度。”

他们走了大约一炷香才到达对岸。这边果然已经有一列火车在轨道上等着了，车头喷着白汽，已经处于随时启动的状态。

列车员在车门口喊道：“去天津卫的乘客请上车。“

车轮碾过铁轨的声音单调而绵长，杜含辉还看着后面的黄河，神情恍惚道：“连黄河都断流了，今年的旱灾只怕难熬了。”

韦煊道：“总会有办法的。”

6月5日，天津卫。

火车缓缓停靠在站台边，蒸汽从车头两侧喷涌而出，在午后的日光中散成一片模糊的白雾。

车门打开，杜含辉和韦煊拎着行李走下火车，站台上人来人往，空气中混杂着煤烟丶铁锈和远处码头飘来的咸腥气味。

韦煊看着站台外四周的烟囱，他们冒着黑烟，烟气随着海风飘荡开，他感叹道：“不愧是天津卫，这里烟囱的数量是扬州的几十倍。”