刘表看了他一眼，语气平静：

“代管王大人此言差矣。新野、穰城、朝阳三县，自初平二年起便由襄阳治理，赋税入襄阳府库，吏员由荆州委任，已逾三年。”

“这三县是荆州北面屏障，若归还南阳，荆州北门洞开。“

王凌没有急著反驳。

他等刘表说完，然后轻轻点头：

“镇南將军说得很对。三县確实是荆州北面屏障，若归还南阳，荆州北部门户確实会大开。但凌想请问镇南將军一个问题——“

“代表朝廷的大將军……是镇南將军心中的假想敌吗“

刘表的眉毛动了一下。

王凌继续说道：

“大將军拿下宛城之后，没有直接南下，而是先派下官来到襄阳。这是因为大將军遵守朝廷法制，依然认可镇南將军兼领荆州牧的身份。但若三县之事久拖不决，大將军恐怕也只能——“

他没有把话说完，但“只能“后面接的是什么，刘表心知肚明。

刘表端著茶盏沉默了一会儿，然后开口，声音不高不低：

“王大人这番话，是恐嚇“

“不是恐嚇，是讲理。“

王凌依然平稳：

“大將军与將军同为汉室宗亲，同为朝廷重臣，若因三县之事兵戎相见，不仅损耗国力，更让关东诸侯看笑话。凌以为，这件事有更好的解决方式。“

刘表放下茶盏：

“愿闻其详。“

王凌微微前倾：

“三县归还南阳。大將军將正式承认將军荆州牧之职，届时，大將军与刘荆州同为汉室重臣，南阳与襄阳之间又何需藩篱之说。“

刘表安静地听著，没有立刻回答。

王凌所说的这个条件並不难理解：

刘表是在初平元年（190年），在前任荆州刺史王叡被孙坚逼死后，董卓为拉拢名士，上表（实为独断）將其任命为荆州刺史。

到初平三年（公元192年），才被任命为镇南將军、荆州牧，封成武侯

他这个荆州牧的身份，刘衍隨时都可以让刘协下詔撤回。

到时候刘衍攻打襄阳將变得名正言顺。

王凌所表达的意思其实很简单：交还三县，你的地盘我不会动。

他的目光落在王凌脸上，过了很久，他才缓缓开口：

“王大人今日说的话，我都记下了。三县之事，容我考虑三日，再给答覆。“

王凌起身，拱手一揖：

“凌，静候將军佳音。“

……

刘表回到书房时，天色已经完全暗了。

书房不大，四壁都是书架，架上整齐地码著竹简、帛册、麻纸书卷。

案头那盏灯已经换了三次灯芯，火光在窗纸上投出他低头的身影。

他把王凌的话在脑子里又过了一遍。

“三县归还南阳。“

“他坐稳荆州牧的位置。“

清晰、明確、不模稜两可。

但这恰恰是让他最不舒服的地方。

刘衍给的不是一个模糊的“善意“，而是一份具体、可操作、甚至可以白纸黑字写下来的条件。

这意味著刘衍已经在这件事上想得足够周全，也意味著刘衍既不打算退让、也不打算用战爭来解决——他选择了“互利“。

“互利“是刘表熟悉的方式。

他当初在荆州就是这么做的。