院内灯火通明，一张矮案，几碟时蔬，一份肉食，一壶温酒。

曾英早已立在帐门口相候，见周景到来，上前拱手，姿态放得极低。

“周周主事一路辛苦，曾某久仰大名，今日得见，实乃幸事。”

周景回礼，细细打量眼前这年轻人。见他不过二十六七岁，身姿挺拔，脸上带着一道还未褪尽的新伤，目光却沉静从容，不卑不亢。心中暗赞一声：果然气度不凡。

“曾公子客气。周某押运公物，本不便离船，只是久仰公子扼守瞿塘、力拒贼兵之名，心向往之，特来一见。”

“周主事过誉。”曾英抬手引周景入座，“请。”

二人分宾主落座，于大海、李占春在一旁作陪。几杯温酒下肚，曾英主动提起话题。

“周主事一路自湖广而来，想必也听说了重庆陷落的消息。张献忠大军正一路向西，全川震动，人心惶惶。周主事这船队，怕是也遇到了进退两难之境吧？”

周景端着酒杯，沉吟片刻，缓缓开口：“曾公子既问，周某便如实相告。我这船队押送的是湖广协饷，两万两白银，原是奉户部公文，送往重庆，交陈士奇巡抚查收，充作守城军饷。如今重庆失守，陈巡抚生死未卜，这批饷银，按规矩，怕是只能原路折返湖广了。”

曾英轻轻点头，却没有立刻接话，端起酒盏抿了一口，似在斟酌。

“周主事所言极是，规矩如此。可周主事想过没有，这批饷银，原是要送往重庆，充作重庆守军的军饷？”

“正是。”周景点头。

“我便是陈士奇麾下参将。”曾英放下酒盏，缓缓抬眼，“我麾下这支兵马，正是重庆守区的旧部。重庆虽城破，可抗贼的人马尚在，只是缺粮缺饷，难以整军。”

他顿了顿，一字一句道：“周周主事，这批饷银，原就是要拨付重庆守军。交付于我，用来重整兵马、收复重庆，岂不正合了这笔饷银的本意？”

周景眉头微皱，摇了摇头：“曾公子，道理周某明白。可公文勘合写得清清楚楚，接收人是陈士奇。没有陈巡抚的印信签收，我把饷银转交给你，便是手续不全。日后朝廷核查，这个罪责，周某担不起。”

“周主事顾虑，曾某理解。”曾英也不强求，话锋一转，“那周周主事打算如何处置这批饷银？往上，重庆已破，送无可送；折返，沿途溃兵、水寇、土寇蜂起，周主事这上百人，当真能保两万两白银平安运回湖广？”

周景沉默。

曾英续道：“退一万步讲，就算周主事平安把银子运回湖广，又能怎样？湖广布政司要这笔银子做什么？左良玉拥兵坐镇武昌，日日向布政司索饷。周主事把银子带回去，怕不是又要被左镇的人马盯上，横生枝节。”

这话正戳中周景的心事。

他押运这批协饷出省时，布政司内部便有人非议，说湖广自身军饷尚且吃紧，何必再挤银子送与四川。

周景叹了口气：“曾公子所虑，正是周某为难之处。”

“既然为难，周主事何不换个思路？”曾英身子微微前倾，“我如今驻守江津，手中尚有三百精兵，只是缺饷。若周主事肯将这二万两协饷留在此地，我以此银招募川东青壮，操练兵马，伺机收复重庆。一旦大功告成，周主事护送协饷、助复疆土，不但无罪，反是一桩大功。”

周景听得心动，却仍迟迟不决：“公子话虽有理，可手续终究不全。朝廷核查下来，怕是要问罪。”

顿了顿，周景也是交心道：“如果是从前，这么办是没问题的，朝廷也不会太过追究。”

“可现在湖广的局势已然完全不同了，太子殿下坐镇南京，先前吴阁老去了陕西，更有黄得功黄总兵三万兵马，借道湖广。”

“此番饷银能运出来，一来是有朝廷文书，二来也是左良玉为了讨好朝廷，不仅没有截留，还下令麾下各部不可打这笔饷银的主意。”

“如果我把这批饷银交付于你，那就是坏了朝廷章程，日后追责起来，我可就是罪人了。”

从前是朝廷中枢崩塌、地方各自救亡，便宜行事属于默许的乱世潜规则。

川楚一带本就天高皇帝远，若巡抚战死、城池陷落，解饷官遇到这种进退无路的局面，把饷银就地交给还在抗贼的领兵官，属于典型军前便宜行事。

只要留存文书、让领兵官出具收条，写明城池陷落、饷银转拨用于剿贼，将来等地方平复，补报上去，大多不会深究。

京城朝堂远在千里，消息传递动辄数月。地方官员首要目标是挡住流寇。只要银子确实用在剿贼、没有落入私囊，实务优先于纸面勘合。

就算有人弹劾，督抚也会帮解官说话：事急从权，保全军资用于抗贼，不宜苛责小节。

只要饷银没有落入个人腰包，给还在和流寇死战的官军，哪怕接收人不是文书上写的陈士奇，属于保全军资不被贼寇劫掠，属于功劳，顶多是文书瑕疵，罚俸、申斥，极少论重罪下狱。

可现在局势变了。

监国太子南迁南京，麾下更有三十万大军，朝廷不再是名存实亡的空架子。

以前文书只是走个形式，现在东宫要靠勘合、账册、封条、签收单据，重建全国钱粮调度秩序。

协饷这件事本身，就是东宫太子亲自批复的公文。

周景是奉旨解饷的官员。擅自更换接收人，性质不再是临时权宜，而是私改朝廷奉旨下发的协饷拨付对象。

将来南京户部核对钱粮账册，一定会追查这两万两白银去向。到时候勘合、沿途查验记录全部都在，证据确凿，没法含糊过去。

左良玉当初放行饷船，不是什么善心，是卖南京东宫一个面子，他要对外表现自己尊奉东宫朝廷，没有截留朝廷协饷。

如果周景私自把银子交给曾英，左良玉完全可以翻脸。

左良玉甚至可以上书南京，指控周景私弃勘合、擅散官银。

反而能借弹劾周景，证明自己恪守朝廷法度。

湖广布政司同僚：当初不少人就反对把湖广库银拨去四川。一旦出事，这些人会为了撇清自己，把所有责任推给周景，说他自作主张，违背布政司本意。

南京的言官、户部官员：新政求治，急需整顿钱粮弊政。

这种现成的案子，言官必然会抓住不放。

是以，一旦事发，周景孤身扛下全部罪责。

最主要的是，这次的批复，是东宫太子亲自朱批。

私改接收人，等于改动太子钦定的钱粮安排，罪责会比普通挪用协饷重得多。

涉及到监国太子的权威，在这件事上违规，性质更严重。

而且就算曾英得到这笔银子立了功，那功劳是曾英的，罪责是周景的。

周景也是官场老油条了。

很多时候，一件事于大局是对的，不等于你做这件事就是安全的。

天下论功，朝堂论责，大义归家国，罪责归个人。

不管什么时代，都是这么一个道理。

官场办案，极其看重纸面痕迹，勘合、封条、账册、签收文书，这些就是证据。

口头讲道理、说什么战场局势、万般苦衷，在都察院、户部核查时，只能算作辩词，不能抵消文书不合的事实。

一件变通之事能不能做，要看两点。

有没有上官给你背书，愿意为你担责。

事发之后，有没有人愿意和你一同扛下风险。

很显然，周景现在，这两点都不具备，所以才迟疑。

曾英长叹一声：“周主事，我明白了。”

不是曾英不想强行动手，而是一旦对运饷船动手，问题就大条了。

曾英手里三百老兵，要拿下这只百余人、带火炮火铳的饷船，硬打未必打不下来。

但打赢的代价，远比两万两白银值钱。

作为朝廷正式任命的参将，一旦动手，就是从抗贼守土的朝廷参将，直接变成劫掠官饷的叛将。

曾英现在能收拢溃兵、在江津立足，靠的就是大明官军，拒张献忠这面旗帜。

川东溃兵、地方乡勇愿意投奔他，是认他朝廷参将的身份，愿意跟着官军抗贼。

一旦强夺湖广布政司奉旨押运的官饷，那就是重罪。

手下三百老兵、后续想招募的川东青壮，会瞬间人心动摇。

身为朝廷参将都敢劫饷，那你和张献忠、各路土寇还有什么区别？

饷船有上百护卫、火炮、火铳，又是依托战船作战。

江面作战，对方不想打可以驾船顺江突围。

就算曾英凭借突袭拿下船只，战斗必然会有死伤。

一旦开打，船上护兵、书办，只要有人逃出去、或者留下活口，就可以把参将劫饷的消息沿江传递。

人证、后续还能拿出勘合文书作为物证。

江面上一旦交火，动静极大，附近的水寇、溃兵都会听闻。

消息根本捂不住。

不存在悄悄抢下、无人知晓的可能。

哪怕把周景绑了也没用，护卫船队的武官根本没来。

就在周景跟曾英都有些沉默的时候，于大海放下手中酒盏，声音苦涩开口讲述道：“周主事，不瞒您说，我家公子眼下难处，外人很难体会。”

“重庆城破，断手残兵之事，周主事也是听闻的吧。”

闻言，周景面色温怒：“自是听过，那贼寇张献忠做出这等残暴之事，简直是不得好死。”

于大海继续道：“三万余众断手残兵，一路乞讨，十不存一，他们无处可去，逃到江津这边。旁人都嫌他们累赘，不愿收留，唯有我家公子心善，尽数收留下来。如今算上老兵伤卒，已有数百口。”

“这些人，从前皆是朝廷的兵，不是什么土寇流贼。”

于大海叹了口气：“可兵要吃饭，伤兵更要汤药。江津本就地狭民穷，能搜罗的粮草，早就见底了。不瞒主事，库房里存粮撑不了几日，再拖下去，就要断粮。”

“到那时，伤兵们也只能是看着饿死，便是我等，也不知何去何从。”

“这些汉子，丢了手足，尚且想着杀贼报国。若是饿着肚子，别说整军收复重庆，能不能稳住营盘，都不好说。公子夜夜为此难眠，我等做部下的，看在眼里，急在心里。”

“末将今日诉苦，不是逼迫主事，只是想让主事知晓，我等不是凭空索要饷银，是真的要撑不住了。”

于大海的一番话，让周景很是动容。

因为夜深，来的时候确实是看见了一些断手残兵，但没想打曾英竟然收留了这么多人，而且似乎还要继续收留。

等于大海说完，周景肃然起身，向曾英举杯：“曾公子，方才于将军一席话，周某方才知晓，公子竟收容了这许多伤卒。”

“天下大乱，城破之后，诸将大多只顾保全精锐，伤残士卒，弃如敝履。能给一口薄棺，已是仁厚。公子肯将这些断手残躯的旧部收拢供养，这份心肠，远胜许多手握重兵的将帅。”

“他们是朝廷的兵，为国赴战落得伤残，本就不该落得无人管顾、填于沟壑。周某押运这协饷入川，本意便是供养川中官军。今日听闻营中断粮之危，心中实在难安。”

“周某敬公子一杯。敬公子存仁心，不弃残卒。”

曾英连忙起身，举盏与他轻轻一碰。瓷杯相触，一声轻响。

“周主事能懂这份难处，曾某便足矣。”

周景缓缓放下酒杯，眉头紧锁。

这个时候，他是真想帮一帮曾英。

良久，周主事缓缓开口：“在下这里，倒确实有一法子，就看曾公子敢不敢了。”

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