七月对于盐商来，是灾难性的。

在朱慈烺下令严查盐商后，几乎大部分的盐商都选择了保命。

这件事在崇祯看来，觉得非常不可思议。

盐商肥得流油，崇祯也是知道的，可他却不敢动，就像是嘉靖帝。

嘉靖倒严，不是打击贪官污吏，整顿吏治，而是打击不听话的臣子。

严党可以倒，因为他们给嘉靖分的钱太少了，但钱袋子不能倒。

盐商就是大明的钱袋子。

严党本质上，其实就是盐商在朝廷的代言人，嘉靖可以因为严党不听话而换人，却不能把自己的钱袋子搞没了。

崇祯也是这么想的，可到了朱慈烺这里，情况就发生了变化。

明末时期，盐商赚的钱可不是少了，反而是比曾经更多了，可交给朝廷的不仅没多，反而更少了。

这也不算是盐商的锅，因为在盐商看来，他们交了更多，可通过中间的官僚集团层层伸手，到朝廷手里，自然就更少了。

明初洪武年间，盐商一年上缴国库大概是一百多万两。

这些钱都是直接进入到国库的，可没有什么中间人，即便是有，也不敢伸手太多，老朱杀人是眼睛都不眨的。

然而到了明末，盐商上缴还是一百多万两，可两淮盐商的总利润，至少是一千万两起步，那剩下的九百多万两去哪了？

崇祯没办法，一百多万两撑不起辽东军费，就只能加征辽饷，搞得北方崩盘。

朱慈烺监国后，就对盐商不感冒了。

因为一夜就抄没了百万白银，结果你这个号称朝廷的钱袋子，一年才给百万白银，那你还叫什么钱袋子。

更别南迁之后，发行国债，郑志龙这边搞了一千万两出来。

这就是你盐商十年的钱。

然后是清丈，岁入增加近两百万两，还有查抄贪官污吏，又是进账几百万两。

在这样的对比下，盐商就没那么重要了。

南京。

城南三山街之侧，便是姜曰广的宅第，南都士大夫多呼此处为姜阁第。

府中正堂悬一块黑底金字匾额，上书燕及堂。

后院辟一院，书斋题名石井山房，便是姜曰广平日批阅文书、接待宾客之所。

郑元勋脚步放轻的走了进来，看到姜曰广恭敬行礼：“见过姜阁老。”

姜曰广摆摆手，让老仆搬上椅子：“坐吧。”

“谢阁老。”

郑元勋了座，腰杆微微前倾，却半晌没有开口。

姜曰广也不催他，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，啜了一口。

两人的关系严格来比较平淡。

郑家世代经营两淮盐业，家财雄厚，但是已经完成由商入儒。

郑元勋崇祯十六年才考中进士，授兵部职方司主事。他在扬州修建影园，是江左文人雅集中心，复社名士冒辟疆、董其昌都常在影园聚会，在淮扬士绅、盐商群体中号召力极强。

郑元勋不只是商人，是有进士功名的乡绅领袖，能协调扬州士民、调解高杰与扬州百姓的冲突，有财力，有地方声望，熟悉淮扬粮草、漕运、盐引事务。

姜曰广长期在南京，主持南都文衡，和复社、江南文人圈子往来频繁，负责南都吏治、粮饷调度、协调江北防务。两淮盐税，是南明朝廷最重要的财源，姜曰广作为内阁重臣，必然要对接淮扬盐商群体。

严格来，以郑元勋的身份，还是很难直接对接姜曰广的，顶多是认识。

这次能来，也是花费了不少的人情。

隔了许久，郑元勋才涩声道：“阁老，盐商这一关，怕是过不去了。”

姜曰广放下茶盏，抬眼看他：“你这趟，是替谁来的。”

郑元勋苦笑：“替两淮盐商。替我们自己。”

“太子殿下监国之后，先是严查盐引，又动锦衣卫抄没。”

郑元勋声音低沉，“南京城里，一日之间抄了多家。前几日那批百万白银，一夜之间便入了国库。我等看在眼里，心里头都凉了半截。”

姜曰广没有接话，只静静看着他。

“阁老，盐商不是不知恩的人。”郑元勋低声道：“朝廷缺银子，我们愿出。可如今不是出一笔银子就能了事，太子殿下这是要动整个盐商的根啊。”

姜曰广缓缓摇头：“超宗，你这话，只对了一半。”

超宗是郑元勋的字。

郑元勋一怔。

“太子要动的，不是盐商的根。”姜曰广道，“他要动的，是那九百多万两。”

郑元勋喉头一紧，脸色变了变。

“你我都知道。”姜曰广伸出两根手指，“盐商一年上缴国库，不过一百多万两。可两淮盐利，一年少一千万两起。中间那九百多万两，去了哪里？”

郑元勋嘴唇动了动：“阁老，这银子……不是我们不想交。”

“是交不进去啊，从盐场到盐引，从州县到运司，哪一层不伸手？我们盐商把银子交上去，层层盘剥，真正到户部的，就只剩下这一百多万两。这也能怪到我们头上？”

姜曰广叹了口气：“超宗，你这话，是实话。”

“可这些话，谁能跟太子殿下，谁又敢跟太子殿下呢？”

“要体谅盐商，朝堂大臣们都是贪官污吏，不是盐商的错，是大臣们把钱分了？”

郑元勋有些急了：“可是阁老，这就是事实啊，多少年了不都是如此吗。”

姜曰广冷哼一声：“惯例如此，惯例就是对的吗，这惯例是谁定的？是大明律法吗？”

郑元勋顿时就不话了。

姜曰广接着道：“就像是江南这边的隐田，都在这么弄，可损失的，就是朝廷的根基。”

“你们盐商交的钱，谁贪了也好，谁拿了也好，那不是惯例，是贪污，是行贿，而在太子殿下的目光里，所看到的，就只有你们盐商交的那一百万两。”

“你交得多，可锦衣卫查下来，你们就干净了？”

“私盐的事情，现在都已经烂成什么样了，都不避着人走，太子殿下会允许吗。”

“盐商号称大明钱袋子。可如今这个钱袋子，一年才漏出一百多万两。这叫什么钱袋子？”

“靖海侯搞的一千万两，就是你们盐商十年的数。”

“曾经朝廷不动盐商，是需要盐商，不好动，也不敢动，可如今呢，朝廷不需要你们盐商了，这一百万两，有或是没有，不重要了。”

“朝廷不再靠盐商过活，可盐商有这么有钱，攥着这许多银子，不弄你弄谁？”

郑元勋听完，感觉浑身发冷。

站的角度不同，看待事物也不同，郑元勋觉得，只要自己给的钱够多，朝廷就会放过他们。

可听完姜曰广这一番话，就醒悟过来。

现在给的钱越多，太子要查盐商的心就越重。

当初缺钱的时候不给钱，现在朝廷不缺钱了，你跑来给钱，明什么，明问题很严重啊。

那是不是查了盐商，就能有更多的钱？

“阁老……那我们，当真是死路一条了？”

姜曰广没有立刻答，只看着他，目光里带着一分审视。

“你今日来找我，是想让我替你盐商情？”

郑元勋站起身，深深一揖：“求阁老看在两淮盐商这些年为国输饷的份上，替我们向太子殿下句话。盐商不是不想交，是银子被中间人吞了。只要朝廷肯整顿运司、革除层层盘剥，我两淮盐商，愿按实额缴税，绝不敢拖欠分毫。”

姜曰广静静听完，却摇了摇头。

“超宗，你这话，在我面前无妨。”

“可你就算到太子面前，把这番话原原本本一遍，也没用。”

郑元勋一急：“为何？”

“因为太子不听理由，只认结果。”姜曰广道，“你的那些苦处，层层盘剥也好，中间伸手也罢，在太子耳朵里，都只是托词。”

“太子殿下看到的数字，只有岁入百万两而已，这数目摆在这里，任由你破了天，也不会变。”

“你再有道理，太子殿下就只问一句，为何不全部直接交到户部，你怎么？”

“你难道要跟太子殿下，你需要打点，需要走关系，需要人情？”

郑元勋脸色有些发白。

打点、行贿、层层馈送这套潜规则，只能私下默认，不能拿到朝堂、太子面前，明面上讲出来。

一旦亲口出口，就从无奈苦衷变成了自认违法。

按照大明律，官员不得收受商民贿赂，商人不得向官吏行贿。

郑元勋口中所谓的打点、走人情，本质就是行贿。

在盐商的行业潜规则里，这是通行惯例，人人都做，大家心照不宣。

但它不合法。

私下闲聊，姜曰广可以听懂、体谅其中难处。

可若是面对太子，郑元勋一旦直白出‘我们必须花钱打点各级官吏，才能拿到盐引、顺利运盐’，等于当庭自供罪行。

这等于就是自爆了，两淮盐商都得牵扯进来，长期官商勾结，破坏盐法。

到了这个地步，就不是讨论赋税多少的问题，直接属于大案，锦衣卫可以顺藤摸瓜，把整个盐运司的贪腐、参与分润的官吏，连同涉事盐商一并抓捕查抄。

郑元勋可不是单纯商贾，他是正儿八经的进士、而且还是兵部职方司主事，朝廷命官。

所以不存在当众承认、辩护行贿这些事。

身为朝廷官员，公开为行贿陋习辩护。

哪怕是姜曰广这类清流阁臣，也无法再帮他缓和。

朝堂之上，其他言官御史，会毫不迟疑的弹劾郑元勋。

功名、仕途，会直接毁掉。

官场很多潜规则，属于大家都知道，但不能摆在明面上来。

姜曰广久在朝堂，他自然知道盐商的难处，这也算是大明积弊了。

但知道是一回事，当众承认、口头辩护，又是另一回事了。

一旦郑元勋当众挑明，就是把所有人心照不宣的遮羞布一起扯破。

原本模糊的灰色地带，变成白纸黑字的罪证。

姜曰广叹了口气，放缓了语气：“超宗，我若真替你去情，反倒害了你。”

郑元勋抬头：“阁老此言何意？”

“太子若要杀鸡儆猴，正愁没人撞上来。”姜曰广道，“我这老臣，若此刻凑上去替盐商讲情，太子只会以为，是盐商在朝廷里还有门路，还在上下打点。你觉得以太子殿下的脾性，会放过你吗。”

郑元勋身子一僵。

“盐商的问题，不在于有没有冤情。”姜曰广道，“在于树大招风。你们太富了，交的太少了，现在又没了护身符。这时候谁替你们话，谁就是给太子递刀柄。”

郑元勋闭了闭眼，良久，艰难开口问道：“那依阁老之见，我两淮盐商，当真无路可走了？”

姜曰广略微沉吟，道：“其实还有一条路。”

郑元勋眼底闪过一丝希冀。

姜曰广端起茶盏，呷了一口，才缓缓道：“破财消灾。”

“直捐国库。”

郑元勋怔住：“阁老是……”

“不要等太子来抄家，主动一点把银子交上去。”姜曰广放下茶盏，“足额缴纳。有多少利润，就交多少给国库。把盐商这些年被层层贪走的银子，一次性、明明白白地送到户部账上。”

“太子殿下不是嗜杀的暴君，看似严厉，但还是留了情分的。”

“如今的动作你也知道，抄家是一方面，更多还是罚缴。”

“你们认罚即可。”

郑元勋脸色一变：“这……这要交多少？”

“你心里清楚。”姜曰广看着他，“两淮盐利一千万两，交到国库的，至少得让它跟得上朝廷的胃口。”

郑元勋垂下手，神色挣扎：“如此巨款，我等盐商，怕是要伤筋动骨。”

这可不是个数目，而是一笔超级大的巨款。

过去，盐商对外上缴名义盐课一百多万两入户部，剩下近九百万两，分散在盐商自身收益、各级盐运官吏的馈送打点、各类摊派灰色开销之中。

一千万两是全年行业总利润，不是现银存量。

利润是营收扣除盐场采买、运输、人工、引价等成本之后的账面收益，不等于库房里堆着的白银。

盐商的财富大量压在盐引、盐场、码头仓储、田地、宅院、典当商号上，不是全部变现的现银。

一家顶级大盐商，家中能随时抽调的现银，可能几十万到百万两；中盐商，手里现银往往只有几万甚至几千两，资产多是不动产与货物。

如果一次性拿出数百万级别白银，大盐商，变卖田庄、典当铺子，尚可凑出，但是家族财富直接腰斩，产业大幅缩水。

中层盐商，变卖全部家产勉强凑数，生意根基直接毁掉，之后无力继续经营盐业。

底层盐商，根本拿不出这笔银子，直接破产，只能放弃盐引，退出两淮盐业。

郑元勋口中伤筋动骨，还是委婉的法。

“伤筋动骨，总好过抄没入官。”姜曰广淡淡道，“太子现在要的不是一家两家的命，是银子。你若主动献上，便是替朝廷解了燃眉之急，他未必会赶尽杀绝。可你若藏着掖着，等锦衣卫找上门来，那就不只是出钱，是要出命了。”

郑元勋沉默良久，声音低哑：“阁老的意思，是让我盐商，自己把皮剥了？”

“是让你们保住底下的肉。”姜曰广道，“皮剥了还能长，但是肉没了就什么都没了。”

堂内静了许久。

郑元勋脸色已经逐渐发白：“阁老……这话，当真没有别的路了？”

姜曰广看着他，缓缓摇头。

“超宗，我句掏心窝子的话。”

“你们盐商这些年，过得太顺了。靠着朝廷的盐引，赚着天下最稳的钱，上缴却一年比一年少，如果是太平年间还好，可你看看，现在是什么世道。”

“从前不动你们，是因为朝廷缺了你们，就撑不下去。可现在太子从别处弄到了钱，你们就从‘钱袋子’，变成了‘肥肉’。”

“肥肉，是要被吃掉的。”

郑元勋身体微微发抖，没有话。