午时，客栈门前停着一辆青篷马车，车辕沾满湿泥，泥水顺着木纹往下淌，在车轮旁聚成一片水洼。

穿绸袍的中年人走进客栈，朝柜台拱了拱手。

“劳驾通报一声，沈万山求见二楼西边的客人。”

掌柜拨算盘的手停在半空，那枚铜珠卡在指间，迟迟没有回盘中。

扬州八大盐商之首，竟亲自找上了门。

他连忙绕出柜台，几步跨上楼梯，抬手叩响房门。

“客官，楼下沈老板求见。”

房门打开，朱敛侧身让开门口。

“请沈老板上来。”

沈万山跨进房间，朝朱敛拱手行了一礼。

“昨夜听先生和李家起了冲突，沈某特意登门赔罪。”

朱敛让出座位，请沈万山座。

“李家的事，跟沈老板有什么关系？”

“扬州八家盐商，暗里都归盐商总会管着。”

沈万山捻着手指，指腹顺着指节来回摩挲，视线在朱敛身上停了片刻，这才开口。

“听先生从苏州来，做布匹生意，这回到了扬州，手里还做别的买卖？”

“有。”

郑夫人取出文书，放在桌面上，纸角碰到茶盏，发出一声脆响。

“辽东特供盐引。”

沈万山伸手拿起文书，一页页翻过，兵部大印压在纸面上，字迹写明辽东军需缺盐，特批盐引五千张，价钱另行商议。

五千张盐引，少也能赚到五十万两。

纸角在他指间慢慢弯下，他呼吸急促，胸口起伏加快。

“先生手里当真有这批货？”

“自然。”

朱敛靠进椅背，指腹顺着茶杯边缘慢慢划过。

“朱某初到扬州，手里缺一条出货的路，沈老板若有兴趣，不妨坐下来谈谈。”

“三十万两，这货沈某全部收下。”

“不卖。”

沈万山抬起脸，文书被他捏出一道折痕。

“那先生想要什么？”

“合作，盐引我来拿，销路由沈老板找，赚到的银两咱们五五分。”

沈万山垂眼算了片刻，手指在桌面上点过两下，点点头。

“成交。”

他把文书收进袖中，袖口被纸张撑出一道硬边。

“今晚沈府设宴，请扬州几位盐商赴席，先生若肯赏光，正好当面把买卖谈清楚。”

“那就叨扰沈老板了。”

天黑前，沈府门前已经停满马车，车夫牵着缰绳站在檐下，马鼻中喷出的白气散在夜色里。

扬州八大盐商来了七家，独缺李家。

朱敛随沈万山进府，穿过三重院，来到正厅，圆桌上摆满热菜，酒壶搁在桌边，连筷子也换成象牙做的。

七名盐商起身见礼。

沈万山替双方引荐。

“这位先生从苏州来，手里有一门好生意，今儿请诸位过来，一起发财。”

酒过三巡，沈万山将盐引的事了出来。

年长的盐商放下酒杯，拇指顺着杯沿来回擦过。

“辽东盐引查的严，要是出了岔子，谁担的起？”