“兵部印信齐全，手续也合乎规矩。”

沈万山抬手按住桌面上的酒杯，杯中酒水荡到边沿，沾湿他的指腹。

“诸位只管出钱找路，别的事不用操心。”

另一名盐商追问。

“既然手续合法，怎么不走两淮盐运使？”

朱敛把酒杯放回桌面，杯底碰出一声脆响。

“两淮盐运使办事，一层层抽成，一张盐引递到手里，三成银子已经被人拿走，我的货直接交到兵部，省去中间关节，诸位也能多赚一笔。”

席间安静下来，酒液碰着杯，细碎声响在桌边。

沈万山接话。

“这生意要是做成，每家至少能分到五万两。”

几名盐商挪近座位，围在桌边商量起来，张老板还在捻着胡须，身旁几人已经端起酒杯，朝朱敛举杯示意。

朱敛抬杯饮酒，视线越过一张张泛红的脸。

郑夫人侧过身，贴近他耳边提醒。

“张老板还不肯松口，其余几家已经动心了。”

朱敛把酒杯放回桌面，手指在杯上敲了一下，没有回答。

席面拖到后半夜，沈万山喝的双颊发红，掌心在桌面，震的盘中汤水荡出一圈圈波纹。

“诸位尽管放心，咱们扬州盐商在朝中有人照看。”

有人端着酒盏靠近，借着桌上的喧闹问。

“沈老板的是哪一位？”

沈万山朝门外望了一眼，又扫过窗边，确认四下无人，压低嗓音。

“京城里，咱们有九千岁的人照应。”

朱敛送到嘴边的酒杯停在半途。

九千岁，魏忠贤。

可魏忠贤早已经死了。

他将酒杯放回桌面，指腹顺着杯沿摸了一圈。

“沈老板的是哪位九千岁？”

沈万山摆了摆手，酒气从齿缝里散出来。

“先生刚到扬州，许多事情还不清楚，魏公公倒台以后，手底下那些人还在，司礼监几位掌印太监都是旧部，咱们每年送二十万两银子过去，请他们替咱们在宫里打点，皇上自然查不到扬州头上。”

朱敛提起酒壶，顺着杯添满酒水。

“沈老板在京城的门路，确实不浅。”

“那当然。”

沈万山笑的一脸褶子，抬手又给自己倒了一杯。

“两淮巡盐御史也是咱们的人，每年从这里拿三十万两，咱们做什么，他都睁只眼闭只眼。”

朱敛没有继续追问，任由席间的酒气和炭火气混在一处，衣袖也沾上了烟味。

夜色笼住扬州，沈府灯火在车后，隔着车帘一点点退远，街巷中的提灯人脚步断断续续，码头传来的号子被风送进车厢，唱到半句便散入夜色。

赵纯孝坐在车厢另一侧，车轮碾过一处坑洼，车身晃了两下，他这才开口。

“皇上，沈万山刚才的那些话，您可都听清了？”

“听清了。”

朱敛闭上眼睛，马车轻轻摇晃，膝上的手指隔着衣料一下接一下敲击。

“回到客栈，立刻给京城送信，让王承恩查司礼监，凡是和扬州通过书信的太监，一个也别漏掉。”

“是。”

马车驶过青石板路，车轮声一阵接着一阵，车厢里的灯火随着颠簸在上来回晃动。

朱敛掀起车帘，扬州城的灯影从眼前滑过，指尖仍在膝头轻敲。

这座城欠下的账，该一笔一笔算清了。

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