李成栋原是高杰的部下，而高杰早年是李自成麾下的农民义军的一个头领。高杰背叛义军投降了明朝官军。弘光元年清军南下，在高杰被刺杀后，李成栋剃发向清军归降，从此为清军征服江南而建功立业。

李成栋趁南明诸路军队靡集赣州之机，突然进入广东。前面已经说过，两广附近的南明官军也并不少。当时就有驻守湖南的何腾蛟亲军，驻于广西的陈邦傅亲军，还有南明重臣瞿式耜的人马。但是他们都无一例外，全都是御敌无门，内斗有方。

李成栋只率领四千余清军，其中多为原来跟随他投降清军的旧部。只着少数清军换上明军的号服，进到广州城下。谎称是明朝官军败退回城，守城的明军是从城外招蓦的乡兵，许多人未经战阵，稀里糊涂竟然轻易开了城门。

李成栋率领清军一拥而入，不费吹灰之力就夺了广州城。城内的明朝官兵反应不及被清军杀死大部，部分明军文官武将向清军投降。

其他州府的明军看到广州城已失，清军势如破竹，都畏惧不敢战，四向奔逃。在广东的明朝官军逃入广西，有的退入湖南。

李成栋攻入广州城后，自以为大功告成，广东可一鼓而下。只等待屯泰和金声桓从江西南下，攻入赣州，就可以南北呼应，收取整个江西、广东、福建全境。

孰料，因为大顺军忠贞营夜不收的出征，赣州转危为安，江西又重回明顺联军手中，而屯泰兵败身死，金声桓反正。

自己从福建深入广东，退路只有福建一侧面海靠山的漳州，形势逆转。攻取了浙江和福建的博洛也因为大顺军占据了九江、南昌一线，危及南京的安危，洪承畴急下令催促博洛返回南京拱卫。博洛也不得不从福建返回南京，只留守了少量的汉八旗军在福建。

李成栋据守广州城意图固守，甚至存侥幸心理，以为南明军队暗弱，靠着自己的四千人马也可以占据广东，更乐得博洛北返，自己正好成为一方的土皇帝。

李成栋据守广州，南明诸路军原本军力不弱，如何腾蛟部有十几万人马却坐食内地，毫无作为，陈邦傅退守广西只会横征暴敛，扰民害民。就这样任由李成栋在广东横行无忌，抢掠屠城。

关健时刻，原隆武朝的兵科给事中张家玉，崇祯朝礼部侍郎陈子壮，兵部职方司主事陈邦彦三人，历史上号称岭南三忠。在广东各地树起抗清大旗，联络和组织义师展开抗清活动。

李成栋的兵力不足的缺点渐渐显现出来，加上博洛退走，福建北部也被鲁王朱以海旗下的张名振、张煌言率领的兵马渐次收复。李成栋被隔绝在广州形同孤岛。

不久，张家玉、陈子壮、陈邦彦三人领导的各路义师围攻广州，李成栋于走投无路之际上降表向南明朝臣表示愿意反正共抗满清。至此满清博洛、李成栋部攻取福建、广东的战略完全失败。

张家玉、陈子壮、陈邦彦三人会商后认为，李成栋已经是瓮中之鳖，其投降请求不过是一时权宜之计。况且，多铎部清军攻破扬州时，李成栋部参与扬州十日屠城，是不折不扣的杀害扬州军民的刽子手。三人义愤填膺，坚决不受降，于是继续攻城。

李成栋于半夜时分偷开广州城南门，趁攻城的义军不备，突围而出。

广东义师毕竟不是训练有素的正规军，虽然李成栋部深入敌境，后无援兵，但还是被其强行突围而去，经潮汕地区退回福建。