朱以海站在衙门外面，仰头看了一会儿那块匾。三个字描了金漆，太阳底下一晃，刺得人眯眼。

颜家忠站在他旁边，换了一身干净的青布袍子，腰间系着皮带。

“进去了少说话。”颜家忠压低了声音，“主要我来说。该你接话的时候，你再接。”

“我知道。”

赵大能和王铁蹲在衙门对面的墙根下，一人靠着一辆大车。车上堆着的麻袋里装满了首级。一百一十八颗，虽说用石灰腌过了，但血腥味还是压不住，一阵一阵地飘过来。

过路的行人都捂着鼻子绕着走，走出老远还要回头看一眼，眼神里又怕又好奇。几个小孩子不知深浅，想凑近看，被大人一把拽走，“不要命了！那是人头！”

衙门口站着的两个差役早就看见他们了，一个年纪大些的抱着水火棍，眯着眼打量了半晌，慢悠悠走过来，“你们是干什么的？州衙重地，闲人退后。”

颜家忠从怀里掏出一张名帖递过去，“前山东巡抚颜继祖旧部颜家忠，求见知州大人。”那差役接过名帖翻了翻，上下打量了他们两眼，转身进去了。

等了约莫一盏茶的工夫，那差役出来，侧身一让，“两位，请吧。”

颜家忠抬脚就要进去，朱以海叫住了他，“家忠哥。”

颜家忠回头。

朱以海压低声音，“周铁山那事，我编得圆不圆？”

颜家忠看着他，沉默了一下，“圆不圆，进去就知道了。他们不问的话，咱们也不用多嘴说。”

朱以海点了点头。

两个人一前一后，跨进了州衙的门槛。

大堂上，秦宏宇坐在公案后面，穿着一件石青色的官袍。

他看见颜家忠走进来，嘴角微微往上一翘，“哟，可算把颜管队给盼来了。不知现在在哪高就啊？”

颜家忠抱拳行了一礼，“托大人的福，我们现在在柳沟小住，倒也自在。”

秦宏宇靠在椅背上，语气随意得很，“本官记得，几个月前孙同知去找你，你却说刘抚台要收你们当家丁，怎么？没去济南，跑到柳沟去了？”

他笑了笑，“这是要学陶渊明，采菊东篱下，悠然见泰山了？”

颜家忠的脸黑了一下。那回孙茂才拿着二百两银子来招安，他收了银子，没去济南也没来泰安，而是带着人上了龙角寨。这事儿，秦宏宇记到现在。

他没有发作，只是低着头，不接话。

孙茂才站在秦宏宇身侧，突然凑过去说了几句话。朱以海听不清他说什么，只看见秦宏宇的眼睛，往自己这边扫了一下。

秦宏宇的笑容慢慢收了，坐直了身子，“颜管队。本官问你一件事。”

“上个月，我派了税大使周铁山和刘把总带着人去柳沟收税。他们去了以后，就再也没有回来。你既然住在柳沟，可知道他们的下落？”

颜家忠正要说话，朱以海往前迈了半步，抱拳行礼，“秦大人，我们今日前来正是为了此事。”

秦宏宇和孙茂才同时看向朱以海。