目光细细抚过狄仁杰鬓边的霜雪、眼角深刻的褶皱，

看着他略显憔悴倦怠的面容，

语气真挚恳切：

“国老佐朕数十载，

镇朝堂、安社稷、抚黎民、定边疆，

半生鞠躬尽瘁，为大周呕心沥血。

这些年朝堂繁杂庶务、四方安危重担，

大半压在国老的肩头，

你积劳成疾，朕悉数看在眼里。”

狄仁杰闻言，心头酸涩滚烫，

连忙抬手扶膝，微微躬身，

声音带着暮年老者独有的微哑，恭谨而恳切：

“陛下谬赞，臣不敢当。

食君之禄，忠君之事，本是人臣本分。

自追随陛下以来，

平定乱象、整肃朝纲、安定四方，

皆是君主圣明、乾坤独断之功。

臣不过尽绵薄之力，履职守责而已，不敢谈劳苦。

只是岁月不饶人，

如今臣年衰气竭，

头风咳喘旧疾岁岁加重，精力昏沉，

恐日后难再堪宰辅重任，

耽误朝事，是以屡屡冒昧乞休，

望陛下垂怜恩准。”

武曌听完他这番恳切陈情，轻轻颔首，

眉宇间满是了然与怅然，语气沉缓，带着共情：

“朕自然晓得，

人到暮年，病痛便会接踵而至。

风寒咳喘、头风缠扰，

夜里辗转难安，

白日理事也力不从心，

这些苦楚，朕何尝不知。”

她微微轻叹，声音放得更柔，藏着无人知晓的惜重：

“朕常私下思忖，

世间规矩礼数，

皆是束臣工、定尊卑，

可唯独于国老，朕不愿拘礼。

每见国老躬身跪拜、屈膝行礼，

朕便觉心口发沉，似身有痛感。

国老一身病痛，

皆是为大周操劳所致，

每次见国老躬身参拜，朕都觉得疼痛。”

狄仁杰闻言，心头温热，

又带着几分恳切执拗，微微拱手躬身：

“陛下隆恩，臣铭感五内。

只是臣年岁已高，气血衰败，

旧疾缠身，日夜反复，

如今精力不济，恐难再胜任宰辅重职。

朝堂重任干系重大，

臣不敢因一己老弱，

误了军国大事，

是以屡次恳请辞官归乡，

只求闲居乡野，安度残年。”

武曌静静听他说完，眸中怜惜愈浓，满心都是无奈与珍重。

她缓缓舒开眉宇，温声开口，语气带着特意思量后的妥帖：

“朕深知你沉疴缠身，

胡慧超精研医道丹术，

善调暮年虚损、久年痼疾，

寻常咳喘头风、气血亏虚之症，

皆可借丹药温补调理，舒缓病痛。”

言罢她当即抬眼，对着殿外内侍沉声吩咐：

“即刻传朕口谕，召胡慧超入宫，

为国老诊脉辨证，

依体质炼制药丹，

为国老调理旧疾，

纾解经年病痛。”