对面一众老弱残兵听见水生厉声呵斥,方才汹汹上前的气势瞬间泄了大半。那十余名披甲老兵本就身心俱疲、底气不足,被一句“持械劫掠,罪可当诛”震慑,下意识纷纷后退,眼神慌乱,手足无措。
乱世孤军,最畏王法,更畏眼前这群气度不凡、暗藏锋芒的生人。
人群一阵骚动混乱,方才摔倒的老兵踉跄着躲闪,反倒绊倒了身后一位白发苍苍的老者。老者顺势抬手一推,拨开身前慌乱的兵卒,弯腰捡起地上掉落的粗劣木棒,缓缓撑着地面站直身躯。
这便是昔日镇守东受降城的老将张仁愿。
他年岁已高,鬓发尽白,身上布衣破旧不堪,沾满尘土血污,脊背微微佝偻,却依旧能从挺拔的肩背、沉稳的眉眼间,看出常年戍边武将的风骨与坚毅。他缓缓拨开身前慌乱的众人,独自迈步上前,步伐缓慢却沉稳,每一步都踏得坚实。
行至张继一行人五步之外,他抬手扔掉手中赖以支撑的木棒,腰身猛然挺直,郑重抱拳,声音沙哑干涩,却字字恳切,句句悲怆:“老朽张仁愿,见过各位贵客。我等此番冒昧拦路求取吃食,绝非蓄意作乱、恃强劫掠,实在是万般无奈,走投无路。”
北风呼啸而过,卷起城边的黄沙枯草,簌簌作响,衬得这座兵城愈发荒芜死寂。
张仁愿抬手指向身后残破的城门,眼底满是疲惫与悲凉,缓缓诉说绝境:“前些时日,安庆绪北逃途经此处,大肆纵兵洗掠。
城中粮仓尽数被搬空,军械、布帛、粮草、牲畜无一留存,但凡稍有气力的青壮,皆被其强行掳走随军,余下的尽是老迈兵卒、孱弱妇孺、垂髫孩童。”
“我等坚守此城,本是为大唐戍守北疆,抵御胡虏,护佑边境安宁。可到头来,未死于胡人的铁蹄,未殒于塞外寒风,险些饿死在自家大唐城池之中。”
他话音微微哽咽,抬袖擦了擦眼角风霜,继续恳切哀求:“如今城中军民已断粮三日,草根树皮皆已食尽,每日都有老弱孩童冻饿而亡。老朽见诸位车马规整、衣履整洁,绝非寻常乡野百姓,定是中原远道而来的大唐子民。乱世之中,同根同源,还望各位发发善心,施舍些许粮草,救下城中这仅剩的几百条性命!”
言罢,他双臂抱拳深深一揖,姿态谦卑,全无半分方才持械威慑的凶悍,只剩绝境之中苦苦求生的卑微与无奈。
他身后那两三百名老弱残兵、贫苦百姓,见状纷纷放下手中粗劣器物,有的弯腰躬身,有的垂首落泪,凄凄楚楚,再无半分劫掠的气势,只剩濒临绝境的绝望与无助。
张继望着眼前一幕,心中五味杂陈,先前的尴尬尽数散去,取而代之的是满心唏嘘与酸涩。
这便是大唐的边疆,这便是乱兵肆虐后的山河。
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