「沧海龙吟号」的船头切开巴拿马湾最后一道灰绿色的涌浪，海水在龙骨下悄然转深。王大虎站在左舷，手里那支卷了一半的辛卡烟叶搁在船舷上，被海风反复吹得快要散开。他望向前方，那里，一道新的海岸线正在晨雾中缓缓成形。

海水的颜色从灰绿转为深蓝，岸上的植被也换了模样，红树林退去，取而代之的是低矮的热带干燥林，这里的树都矮，枝丫拧得像麻花，风一吹，地上的日影就碎得不成样子。嘴里的咸腥味总算退了，灌进鼻腔的是一星半点发干的泥土气。

第一座山脊出现在地平线上时，王大虎眯起了眼。不再是北边那种被雨林裹得严严实实的绿色山体，变成了一道裸露出岩石的山脊，岩缝里嵌着一簇簇矮树，晨雾正从山顶向下流淌，被风撕成一缕缕棉絮，挂在半山腰，又缓缓散开。

「这山不高，但老。」科亚特利库埃站在他身后不远处，「山脊上的树长不大，石头的棱角也磨圆了，很久以前它比现在更高。」

王大虎把那支快要散架的烟叶重新卷紧，叼回嘴里，朝身后的舵手扬了扬下巴。

沧海龙吟号转向东南，贴着新海岸线切进去。水色深蓝，暗流涌动，仿佛有动静正从远处逼近。沙洲从水下探出，挡住了所有像样的河口，大船根本靠不上去。王大虎在船头站了两天，终于叫停，把沈万昌从货舱里拎出来，小艇随即放下，沿一条窄得刚够转身的水道摸了进去。

金巴亚的海岸不具有天然良港，几条河口全被沙洲堵死，只有最轻的小艇才能贴着边缘滑进去。水道两侧的植被已经开始变化，红树林越来越稀疏，取而代之的是一些开白花的树，树干粗壮，树皮呈银灰色，枝条向着水面弯曲，像是想喝一口水。沈万昌蹲在船尾，拿竹竿探着水深，竿子戳下去，淤泥底，不深，但岸边露出一排排石砌的台阶，有些已经被水冲垮，有些还完整，阶面长满了青苔。

村子在一条灰白色河的上游。他们沿河划了一整天，水色浑浊得像掺了石灰，两岸的台阶地沿着等高线往上升，玉米和木薯的叶子从石缝里钻出来，绿得不像真的。金巴亚人的房子建在台地上，石基木墙，屋顶用棕榈叶压得又厚又密，像是整座房屋是从地里长出来的。

一个男人站在最前面那道码头上。他浑身赤裸，只披着一件用极薄的金丝编成的披风，在午后的光里像一团流动的油脂。他头上的冠冕也用细金丝编成，没有宝石，或者镶嵌，只靠编织本身的纹理形成繁复的花纹。他腰间系着一条嵌满祖母绿的金链，绿得像刚从溪底捞起来的苔藓，在日光下不停地泛着一层幽光。

他身后站着几个同样佩金饰的人，穿着棉布衣袍，袍边绣着深红色的几何纹路。他们看着小艇靠岸，甚至没有表情。沈万昌跳下船时，脚底溅起一片灰白色水花。他向那男人作了一揖，男人不知道回礼，只是看着沈万昌肩膀上的铁斧，目光在斧刃上停了片刻。开口了，不是纳瓦特尔语或玛雅语，也跟他们在科克莱听过的任何一种语言都不像，流得又缓又低。

没有通事，能听懂这句话的人，不在船上。沈万昌也不慌。他在齐膝深的灰水里站了一会儿，然后转身回船，取出一只铁锅。把锅放在脚边，往后退了两步，然后指了指那金披风。男人没看锅，看了沈万昌很久，然后解下腰间的嵌玉金链，放在铁锅旁边，也退了两步。沈万昌没去立刻捡那条链子。他蹲下来，从怀里掏出一面铜镜，搁在铁锅旁边，又退了一步。男人拿起铜镜，对着光转了一下，镜面上映出他模糊的轮廓。他看了一会儿，把铜镜攥进手心，又解下左腕上一只素面金镯，搁在原先那条金链旁边。

交易就这么开始了，不需要第二句话。

金巴亚人的金器在沈万昌手里翻来覆去地掂量。他见过科克莱的盘子、纳索的块状黄金，也摸过阿兹特克人用来做祭器的饰片，但这些东西的手感完全不同。他拿起一枚镂空的金面具，透雕出羽蛇纹样，边缘薄得像宣纸。他把面具朝向天空，日光从孔洞中筛下来，在他掌心投下一张细密的金色光网。

沈万昌让水手们把货箱里的铁器全搬到滩涂上。铁斧、铁锛、铁凿、铁针、铁锅，在灰白色的卵石地面上码成几排。金巴亚的工匠们围过来，没有喧哗。

围上来的工匠没甚声音，蹲在那，直接拿粗茧的手指去硬锉那铁斧刃，指甲刮在磨痕上，咯吱作响。有个汉子抓起铁凿瞅了瞅，扔了，又去拎那把大铁斧，在手里掂弄几下，这才斜着眼去打量沈万昌。

沈万昌没催促。过了一会儿，一个年长的金巴亚工匠站起身，用双手比划了一个圈，然后指了指自己身后的山谷方向。然后转身，沿着一条被踩得光秃的土路向上走，没有回头。沈万昌稍做犹豫，他把铁器留在地上，跟着那条路走去。走了不到一里，他在一处被树篱挡住的台地前停下来。工匠扒开一丛长满硬刺的藤蔓，露出一段窄窄的通道，示意沈万昌往里走。

台地中央，有一间低矮的棚屋，屋顶没有墙，只有四根柱子撑着一片棕榈叶顶。屋里坐着一个老人，正在打磨一块金片，手边放着一把用燧石制成的刮刀。他的动作很慢，每一次刮削都在调整金片的弧度和厚度，沈万昌在棚屋边缘蹲下来，看了很久。