长孙府，书房。

门窗关得严实，炭盆烧得旺，屋里却没什么暖意。

长孙无忌坐在主位上，手里捏着一盏茶，茶早凉了。面前跪坐着三个幕僚，都是跟了他十几年的老人。

“说吧。”

长孙无忌把茶盏搁下。“这个厨神大赛，你们怎么看。”

左首的幕僚姓钱，瘦长脸，开口就切要害：“大人，明面上是选厨子，实际上是往尚食局塞人。尚食局掌内廷饮食，日伺候圣驾。谁的人进了尚食局，谁就在陛下身边多了一双眼睛，一张嘴。”

长孙无忌没应声，手指在扶手上敲了两下。

右首那位年纪大些，姓周，接过话头：“这主意十有八九是苏牧出的。他在御膳房待了多久？从柴房杂役到如今，太子、魏王、皇后、陛下，哪个不是从他灶台上笼络的？”

“笼络？”长孙无忌斜了他一眼。

周幕僚改了口：“是……经营。”

长孙无忌站起来，走到窗前。

窗纸糊得厚，透不进光。

“苏牧那个人，老夫琢磨了大半年。”他背着手，声音不高。“他不要官，不要爵，不要封地。陛下封他兴农侯，他当场推了。”

三个幕僚都不吱声。

“可他推了侯爵，转头就娶了房玄龄的女儿。”

长孙无忌的指甲扣在窗框上。

“太子住他家里，魏王住他家里，陛下隔三差五往他家跑。他不要权，权自己贴上去。”

钱幕僚抬头：“大人的意思是——”

“这回的厨神大赛，头名入尚食局，从六品。”长孙无忌转过身来。“你们想，这人选，谁定？”

三人对视了一眼。

“比赛嘛，自然是赢的人上。”周幕僚试探着说。

“赢不赢，看评判。”长孙无忌的食指点在桌面上。“评判是谁？旨意里没写。但陛下办这事，第一个想到的会是谁？”

不用答了。

苏牧。

天下厨艺谁说了算？在李世民眼里，苏牧说了算。

“那岂不是他想让谁赢，谁就赢？”钱幕僚的后背绷紧了。

长孙无忌坐回椅子上，端起那盏凉茶，这回真喝了一口。

“所以，不能让他一家独大。”

他抬起三根手指。

“第一，往评审里塞人，礼部那边老夫自有门路。第二，派人去江南、巴蜀，把各地最拔尖的灶头找来。花多少钱，无所谓。第三——”

他顿了顿。

“这些厨子进京之后，吃住都安排在长孙家的别院。老夫亲自过问。”

周幕僚犹豫了一下：“大人，这动静会不会太大？若是被陛下看出端倪……”

长孙无忌把茶杯搁下，杯底磕在桌面上，响了一声。

“老夫是爱吃。天下皆知长孙家好口腹之欲。家中养几个好厨子，有什么不妥？”

三人不再多言，依次退了出去。

书房里只剩长孙无忌一个人。

他坐了片刻，从袖中摸出一封信，展开看了两眼。那是族中在江南的人送来的，上头写了三个名字。

金陵陈家的鱼鲙刀手，扬州何家的白案宗师，成都赵家的火锅老祖。

都是各地压箱底的人物。

长孙无忌把信折好收进暗格里，站起身，往内院走。

走了几步，自言自语了一句：“苏牧啊苏牧，你不想当官，可你比当官的还难对付。”

......