常德胜心里：第三年就是一八九五年，你大概就被革去直隶总督、北洋大臣的职务了——还操那心？

但他嘴上的是：“第三年，关东大铁路的山海关——大连、旅顺段就通车了。到时候，铁路公司的股票就是香饽饽，大连商埠的土地一定抢手得很。还怕筹不到银子？”

他顿了顿，又：“其实卖关东铁路总公司的股票只是最后一招，多半到不了那个地步。”

“你还有别的办法？”

“卑职以为，”常德胜压低了声音，“我北洋与日本的战争，大概率会在西历的1894年爆发。到了西历1895年，大概也就分出胜负了。如果咱北洋赢了，朝廷还会不给咱们这几百万两银子吗？”

李鸿章的眉头皱得更紧了：“那打输了怎么办呢？”

常德胜道：“打输了，中堂还需要为那几百万两的尾款操心吗？”

李鸿章愣了下，脸色马上沉了下来：“你就那么肯定日本人会在明年对咱北洋开战？”

“不是明年，那就是四年后的一八九七年。”常德胜，“中堂，咱们还是先做明年开打的打算吧。”

他扭头看了一眼提尔皮茨，用德语：“上校先生，中堂想知道您的作战计划。”

提尔皮茨点点头，也用德语开始介绍，常德胜则充当翻译。

“中堂，卑职分析了北洋水师和日本海军在后年也就是甲午年的实力对比后，制定了一个保船加破交的作战方案。”

李鸿章听到“保船”时赞同地点了点头，听到“破交”时，眉头就是一紧：“什么叫破交？”

“所谓破交，”常德胜解释道，“就是派出常远号铁甲舰离开旅顺口去破袭日本的海上交通线，打日本人的商船。”

李鸿章马上就摇头了：“不行，不行，常远号可是我北洋花费巨资所购，如果因为出海浪战被击沉可如何是好？只要这条船在，日本就不敢轻举妄动了。”

这时提尔皮茨开口了，用的是结结巴巴的汉语：“中堂大人，您担心常远号出海会被击沉，但根据我对日本海军情况的分析，日本海军中能够威胁到常远号的只有白山号一艘。”

常德胜赶紧接过来分析：“这白山号是一艘排水量一万吨的铁甲舰，航速与常远号持平。虽然常远号打不过它，但常远号还是可以凭借自身的航速脱离交战。”

“而只要常远号出现在日本的海上生命线附近，白山号就不得不去追逐常远号。虽然它追不上，但只要它在追，北洋水师的其他舰艇就安全多了。如果常远号不出海，白山号就会留在日本舰队主力当中参与对旅顺口的围攻。而常远号出海，就是把敌人最强的棋子从棋盘上引走。”

李鸿章越听越沉默，手指在书案上轻轻敲打着。

常德胜这个时候忽然开口道：“中堂，卑职还有一句话，也不知道当讲不当讲。”

李鸿章抬眼看着他：“哪来这么多废话，快。”

“中堂，常远号出海太冒险，我也同意。但如果常远号不出海，等白山号堵在旅顺大门口的时候，等日本陆军在朝鲜半岛上长驱直入的时候，朝廷里的那些人——紫禁城里的皇上、颐和园里的太后，还有朝堂上的清流、八旗，他们会怎么？怎么想？会怎么逼您老人家？

皇上会下旨让您出战，清流会弹劾汝畏敌避战，就连太后，她恐怕也会嫌弃咱北洋花钱太多、办事不力，扫了她过60大寿的好兴致。到时候您要不让北洋水师出战，那就是众矢之的；若是让北洋水师出战，又会被日本海军主力堵在旅顺口外的海面上.……”

他这话的有点诛心了……敌在紫禁城，敌在颐和园啊！

常德胜看着李鸿章：“中堂，您选哪个？”

李鸿章没有回答，只是脸色阴沉。

常德胜继续：“可常远号如果在开战后主动出海，就能把白山号引走。白山号一走，咱们在旅顺口港里待着的整个舰队就有了活路。”

书房里安静了好一会儿。

李鸿章终于开口了：“振邦，你跟老夫实话.……你有几分把握？”

“五分。”常德胜，“但如果什么都不做，那就是零分。”

李鸿章沉默了好一会儿，然后又问了一个问题：“朝鲜那边.……听袁慰亭，你打算接着朝鲜人的名头，用武装商船搞什么假旗袭击？他们的国王、大臣，会同意让朝鲜的旗号挂在你那些武装商船上？”

也不知道是袁世凯的电报没写明白，还是老李理解错了，他以为“假旗袭击”是大清的船挂朝鲜的旗.……

不过常德胜也没去纠正他，而是顺着他的意思：“中堂，这事好办。”

李鸿章的眉头挑了一下：“到底怎么办？”

“这事儿只需要闵妃那边点头就行了。闵妃掌控着朝鲜的内政，袁慰亭跟她交好多年，只要给够了她好处，一个朝鲜王国海军的名义有什么不能给的？”

李鸿章沉默片刻，又问：“那如果英国人追查到了朝鲜，要求朝鲜停止破坏商路该怎么办？朝鲜人能扛得住？”

常德胜心道：你这老李怎么什么时候都想当“国际好孩子”呢？

英国还要求朝鲜.……朝鲜都快亡国了，还管这个？

常德胜笑了笑：“那不正中了中堂的下怀？”

李鸿章：“这话怎么？”

常德胜：“英国这不就介入进来干涉了吗？朝鲜不正好请英国人出面调停，恢复原有的秩序吗？”

这话可是到李鸿章心坎里去了！

他斟酌了半晌，才吩咐道：“振邦，真的打起来，朝鲜的船上，不要有北洋的人，以免人口实。”

常德胜一拱手：“请中堂放心，卑职心里有数的。”

李鸿章这下终于松了口，又把话题转回了那条一万四千吨的大舰上：“购买新舰的合同可以先签起来……”

他：“首付就用本溪湖的矿产抵押，至于后续的款项……”

老李看着常德胜：“且看看明年会不会真的打起来吧。”

常德胜心中一喜，他知道李鸿章这是同意了：“中堂英明。”

“先别急着拍马屁。”李鸿章摆了摆手，“南洋银行那边，你得上话，和他们好好商量，争取个好点的条件。”

“卑职明白。”

李鸿章加重语气补充道：“那个破交方案知道的人越少越好，除了你、我、慰亭和提尔皮茨，大清这边不要再让第五个人知道了。”