张佩伦看着他，等他继续下去。
“幼樵先生，南洋方面的意思很明确……要给关东铁路总公司的项目，上一道保险。只要能上道保险，借银子的事儿好。”
“什么保险？”
常德胜往前凑了凑，压低了声音：“如果和日本这一仗，北洋打赢了，万事大吉，大家都好。但如果打败了——而且实话，打败的可能性很大——而李中堂那边，不管是兵败下台，还是年老退休，北洋这摊子，总得有人接。”
张佩伦的目光微微一凝：“谁？”
“你。”
会客厅里安静了下来。
张佩伦愣了好一会儿，才开口：“振邦，你知不知道你在什么？”
“我知道。”常德胜，“我在……我们！武备学堂的同学，和南洋的沃尓沃们，决定支持你当下一个北洋掌门人。”
张佩连连摇头：“荒唐！荒唐！这绝无可能！”
“怎么就不可能？”
“朝廷不会让我起复的。”张佩伦，“我是革职留用的人，马尾之败的帐还挂在那儿呢。李中堂也不会.……他要避嫌。让自己的女婿接班，这是大忌。你让中堂怎么开口？‘皇上，我推荐我女婿’.……这不是找骂吗？”
常德胜笑了。
“幼樵兄，你得对。如果靠朝廷开恩、靠李中堂举荐，你确实起复无望。”
他顿了顿：“但如果你有兵呢？”
张佩伦愣住了：“有兵？”
“对。”常德胜，“自打洪杨之乱以来，靠着手里有兵当上督抚的汉臣还少吗？如今两江的刘大帅，当过云贵总督的刘武慎，曾文正公的弟弟曾九帅，还有当过闽浙、甘陕、两江总督的左文襄……哪个不是手里有兵才当上督抚的？”
张佩伦的手指在桌面上轻轻敲击着，没有打断他。
常德胜继续：“只要您手里有一支听话的、能打的、能镇住关东铁路沿线场面的兵……朝廷就要求着你复出。到时候，不是你求皇上给你官做，是皇上、太后，来求着你当东北的张大帅！”
张佩伦的眼神闪了一下。
常德胜又：“甚至马尾之败的那笔旧帐……到时候也可以拿出来好好翻一翻。是谁‘彼若不动，我亦不发’的？是谁违者‘虽胜亦斩’的？这笔帐，总不能全算在你一个人头上吧？”
张佩伦的手指停住了。
马尾之战。
那是他心里最深的一根刺。
当年他被派去福建会办海疆事务，到了马尾，一看形势就知道不妙——法国军舰已经堵在马江里头了，必须先下手为强。他上书朝廷请求先发制人，可朝廷的回电是“彼若不动，我亦不发”，还加了句“违者虽胜亦斩”。结果呢？法国人先动了。福建水师全军复没。他张佩伦背了所有的锅，被革职流放.……
这个污点……是要跟着他上史书的！
“你的这支兵，在哪里？”张佩伦终于心动了。
常德胜笑了：“在关东铁路上。”
“关东铁路？”
“对。”常德胜，“幼樵先生，您莫不是忘了，我们武备学堂里面，是有一个铁路工程班的。学了五年，今年就要毕业了。这一班的同学，学的就是铁路工程和行车运输知识，本来就是安排去带领铁路工程营、修铁路、管铁路的。”
他顿了顿，又：“这事儿在各国列强中也是有先例的。俄国有铁道兵营，曾经修建了外里海铁路。美国在内战期间有‘铁路建设兵团’，人数多达两万馀人。德国的铁路更是军事化管理，总参谋部有铁路科，
“关东铁路总公司的铁路，本就是为防俄防日所建，本身就有军事意图。设立铁路工程营，那是理所当然的。”
张佩伦沉默着，似乎在权衡。
常德胜继续：“名义上，不过就是几个修铁路的工兵营罢了。一开始都不需要配洋枪洋炮，干的也是工程的活。总办，可以由您来担任。底下的营务处、营官、哨官，就用武备学堂的毕业生。军士，可从南浦军校派。”
这时候，罗兴兰插了一句话：“幼樵先生，我们在南浦军校也有些人。其中一些，还是在美国修过铁路的华工，正好安排进这些铁路工程营.……算是个保险。”
张佩伦看了看常德胜，又看了看罗兴兰。
他明白了，常德胜和罗兴兰都想在这支工程营里占一股.……
“你们想搞多少人？”
“先搞八个工程营，加一个营务处。”常德胜，“四千五百人。”
“经费呢？”
“大头走关东大铁路的工程款。”罗兴兰接过话头，“开办费，南洋银行可以给一笔贷款。三十万两，年息六厘。”
张佩伦的手指又在桌面上敲了两下。
“这四千五百人——能打仗吗？”
“能。”常德胜，“等战事一起，马上给他们发枪发炮，训练几个月，一准能上战场。还能借着保铁路、保盛京的由头扩军.……上万人都是可能的。”
他往前凑了凑，压低了声音：“到时候，您这个总办手下有了一万大军.……朝廷，不得求着您起复？到时候，您就是东北的张大帅了！”
张佩伦靠在椅背上，望着天花板，长长地吐了一口气。
会客厅里又安静了下来。
窗外传来几声零星的炮仗响，大概是哪家的屁孩还在玩剩下的鞭炮。
张佩伦忽然笑了。
他坐直了身子：“振邦，你这个年拜得……可真是不一般啊。”
常德胜也笑了：“幼樵先生，不一般的年，就得用不一般的拜法。”
张佩伦摇了摇头，又点了点头。
“好。这个局，我接了。”
常德胜和罗兴兰对视了一眼，都松了一口气。
张佩伦又：“不过我有一个条件。”
“您。”
“这支工程营的营务处总办，可以由我来当。”张佩伦，“但营务处的会办，得由段芝泉来当！你知道段芝泉和中堂的关系吧？”
常德胜点了点头。
张佩伦笑了笑：“没有他来当这个会办，你即便把我抬上总办的位子，中堂也不会点头。”
常德胜只是稍微一考虑，就重重点了点头：“没问题……段芝泉也是我的同学！另外，南浦二期还有不少庆军、毅军的子侄辈，可以派一半到幼樵先生手下带兵！这样中堂总能放心了吧？”
张佩伦笑道：“那当然，这事儿包在我身上！”
常德胜举起茶杯：“那就.……以茶代酒，祝咱们旗开得胜！”
张佩伦和罗兴兰也举起茶杯：“旗开得胜！”
三只茶杯碰在一起，发出一声清脆的响。