光绪十九，正月初八。天津卫，英租界。

到今儿为止，这大年还没有过完。

英租界里的大街上，都是一片红彤彤的，到处是鞭炮炸出来的红纸屑。

几个穿着棉袄的半大子还在街边上丢炮仗，时不时就炸出一声响，惊得拉车的骡马直打响鼻。

路边的铺子只有一半开了门，也没什么生意，只有过完年回来上工的买办和伙计在那儿互相恭喜发财。

一辆黑漆漆的马车沿着马路驶过来，车前车后跟随着一队骑兵，个个都穿着青灰色的军服，立领铜扣，腰间挎着洋枪，头上戴着没顶没缨的暖帽。

马蹄踏在石板路上，节奏整齐得很，引得路上的行人纷纷瞩目。

这里可是租界，大清国的军队就这么大摇大摆地进出，实在是不多见的。

有识货的声嘀咕：“这是那位得胜巴图鲁的兵吧？怎么进租界了？”

有消息灵通的马上接话：“人现在可是洋大人的好朋友了，带点兵进出租界，以保安全，算什么事儿？”

马车拐进一条安静的街道，街道两边都是洋房。一个穿着棉袄的中国汉子蹲在路口晒太阳，看见马车过来，警剔地站起身，一边东张西望，一边把手往腰间摸去——那里鼓鼓囊囊的，明显揣着家伙。

这些都是天津卫青帮的门人，是常德胜的老爹常福海安排的。

常家可是天津府世袭的典吏，正经的大号地头蛇，是黑白两道通吃的。常老爷子本人，还是天津卫青帮理字辈的“老头子”。在天津卫的地面上，脸面大着呢，要不然他也坐不稳天津府吏房的位子。

老爷子知道常德胜得罪了日本人，不放心他进租界，于是就知会了几个师兄弟，让他们派出得力的门徒进租界把风。

另外，租界里面的华捕也都是大字辈、通字辈的，这会儿全都出动了替常老爷子看着租界里面的日本人。

马车在一栋大洋房门口停下，这洋房是张佩伦的公馆，一座两层的红砖楼。车门一打开，首先下来的是常德胜他哥常德全。

他比常德胜大了几岁，留了两撇八字胡，穿着一件崭新的五品文官官服，头上戴着顶戴。

这位爷刚刚捐了个官儿，还得了个朝鲜镇南浦商务委员的差遣，也就是镇南浦清租界的一把手。

接着下来的是常德胜，今儿他还是十足的“海澜军阀”长筒皮靴，神气的很。

最后一个车的是大买办模样的罗兴兰，还假模假样拎着个公文包，还提着根文明棍。

常德全先整了整衣袍，这才走上台阶，冲着门房拱了拱手：“新年大吉，劳烦通报一声，常德全、常振邦、罗澜舫三位给张会办拜年来了。”

着，从袖子里摸出一个红包，不动声色地递了过去。

门房接过红包，脸上马上堆起了笑容：“哎呦喂！二位常大人，罗大人，新年大吉，您三位稍后，的这就去通报。”

门房转身就往里跑，不一会儿，里头传出一阵脚步声，是张佩伦亲自迎出来了。

这位老兄脸上带着笑，一边走一边拱手道：“振邦老弟！备之兄！澜舫老弟！新年大吉，新年大吉！快请进，外头冷，别冻着了！”

常德胜笑着拱手：“幼樵先生，新年大吉！”

常德全也跟着拱手：“张会办，新年大吉！”

罗兴兰微微欠身：“幼樵先生，新年大吉。”

三人跟着张佩伦进了大门。穿过院子，进了会客厅。

张家的会客厅可不，地上铺着松松软软的地毯，正中摆着一张红木茶几，两边各放着两把太师椅。墙上挂着一幅山水画，款是张佩伦自己的字。墙角摆着一盆水仙，花开得正好，清香淡淡。窗台上还摆着几盆兰花，叶子翠绿翠绿的。茶几上摆着几碟点心——花生酥、芝麻糖、蜜饯海棠，都是过年的吃食。

“坐坐坐。”张佩伦招呼三人坐下，“来人，换新茶！”

马上就有丫鬟上来撤了旧茶，又给重新沏了一壶。

四人了座，先是聊了些过年的闲话，气氛一直都听松快的，只是罗兴兰的笑容里，总是带着一丝若有若无的忧虑。

张佩伦知道他又话要，聊了一会儿之后，就主动把话题递过去了：“澜舫老弟，我怎么看你心神不定的？可是有什么心事？”

罗兴兰叹了口气，苦笑道：“不瞒张会办.……我这个年，过得不踏实啊！”

“哦？怎么？”

“南边的朋友们，也都心里不踏实。”罗兴兰，“南洋那边，好几个股东都来信问了……问北洋这边的局势稳不稳，问他们投的那些银子安不安全。”

果然！

张佩伦端起茶杯，喝了一口，然后又望着罗兴兰，等着他继续。

罗兴兰继续道：“张会办是知道的，南洋银行在北洋投的银子，已经不是数目了。滦州的煤矿、铁矿、铁厂，关东的铁路，本溪湖的煤矿、铁矿、铁厂……这些项目加在一起，好几百万两了。再往上加，很快就要过千万两了！”

他顿了顿，又：“这些项目，都是好项目。滦州的煤质好，本溪湖的煤矿更好，铁矿石品位也足够高，关东的铁路一通，整个奉天就盘活了……按理，这都是稳赚不赔的买卖。”

“但是.……”

“但是这些项目，都跟北洋捆绑在一起了。”罗兴兰，“北洋稳，这些项目就稳；北洋不稳，这些项目就悬。而北洋和日本之间，早晚要打一仗。这一点，张会办比我清楚。”

张佩伦沉默了一会儿，看了常德胜一眼。

常德胜没话，只是端着茶杯，慢慢地喝着。

张佩伦收回目光，对罗兴兰：“澜舫的意思是……你们担心北洋这一仗打输了，你们投的银子，就全打了水漂？”

罗兴兰点了点头，又摇了摇头：“仗打输了，银子也未必打水漂……我们担心是中堂他老人家万一撑不住了，可怎么办？”

张佩伦的眉头拧了起来。

罗兴兰继续：“太后那边，似乎有意让荣中堂接班。荣中堂要是接了北洋，南洋银行的这些项目，还能不能保得住？张会办，您是明白人，应该知道.……在那些旗人眼里，我们不过就是些不值一提的莠民？”

张佩伦的手指在桌面上轻轻敲了两下，没有话。

这时候，常德胜忽然放下了茶杯。

他放沉了语气，了一句让张佩伦眉头一跳的话：

“去年唐先生去世，滦州煤铁总公司的总办，被醇王府的奴才张翼拿了去！”

张佩伦的眉头猛地拧了一下。

常德胜的“奴才张翼”，可是热河、直隶矿务督办，滦州煤铁总公司的总办，并兼办北洋铁轨商路，还是江苏候补道。

可常德胜却直呼其名.……

常德胜继续：“滦州的项目，南洋银行投了多少银子？我们花了那么多力气，把矿勘了、把路修了、把厂子建起来了……结果呢？总办的位置，被一个旗人奴才拿走了！”

他抬起头，看着张佩伦：“幼樵兄，这样的事情，不能在关东铁路总公司上重演。”

张佩伦沉默了好一会儿。

他当然知道常德胜的是什么事。去年唐廷枢去世，滦州煤铁总公司的总办位置空了出来。按唐廷枢是开平矿务局的创始人，他死后，罗兴兰的五舅张振声想争一下总办的位子。

结果醇王府的奴才张翼，靠着后台硬，硬生生把这个位子抢了过去。

常德胜当时在朝鲜练兵，一句话都没.……现在，大概是兵练好了，腰杆子硬了！

张佩伦沉默了好一会儿，才开口：“振邦，你得对。滦州的事，确实办得不地道。”

他顿了顿，又：“可你也知道……如今关东铁路总公司的总办，也是旗人。”

“我知道。”常德胜，“所以我才来找你。”