入夏之后棉苗蹿得快，一天一个样。

沈越隔两天去一趟城东。二百亩地绿油油一片，棉苗已经齐腰高了，茎秆粗壮，枝杈一层一层往外伸，叶片肥厚，颜色深绿，在日光里泛着一层银绿色的哑光。刘老栓带着人在田里整枝，手指在顶芽上轻轻一掐，动作利落。他旁边多了一个年轻人，十七八岁，瘦高个，手脚细长，弯腰的时候背脊绷得笔直，像一根弹出去的弓弦。

沈越走过去的时候，那年轻人正蹲在一株棉苗前，用手比着枝杈间的距离，嘴里念念有词。刘老栓在旁边看着，没说话，等他比完了才开口：“间距偏了两指，侧枝留三根就够，你留了五根，桃太多养分供不上，个长不大。”

年轻人点了点头，站起来重新整枝。这一次手法稳了，手指在顶芽上轻轻一掐，再往侧枝间一捋，把多余的小芽抹掉。刘老栓看了一遍，嗯了一声，算是认可。

沈越在田埂上蹲下来。刘老栓走过来，从腰上解下烟杆子点上，抽了一口说：“这是赵庄老赵家的小子，叫赵石头。他爹让俺带带他，说他念过两年私塾，认得字，脑子也灵光。俺看他手巧，以后能带人。”

沈越看了看那个叫赵石头的年轻人。他正弯着腰一株一株地整枝，动作已经比刚才快了些，节奏也顺了。他走过一垄，在垄头停下来，回头看了看自己整过的枝杈，用手比了比间距，又蹲下来把两处留多了的侧枝重新修了修。沈越看在眼里，没说什么，站起来继续往前走。

走到田那头的时候，赵石头追了上来，站在田埂上朝他拱了拱手。他手上有泥，拱手的动作有些笨拙，但认真。“沈先生，俺叫赵石头。俺爹说让俺跟着刘伯学种棉，学好了回村里带人。”

沈越看着他。年轻人脸晒得黑红，额头上有汗，眼睛亮亮的。他想起几年前的自己——刚穿来时也是十七岁，瘦得皮包骨头，站在沈家村破庙门口，不知道前路是什么。

“会写字？”他问。

“会。俺爹教过两年私塾，后来私塾散了，俺自己在家练。”

沈越从怀里摸出那本南棉册递过去。赵石头接了，翻开第一页，手指在纸页上摩挲了一下。他低头看了一行，又抬起头来，眼睛比刚才更亮了。

“先生，这个册子俺在府里见过，赵里正拿了一本在村学里教。俺抄过一遍，但没抄全。”

沈越点了点头。他把棉种册子收回来揣好，在田埂上坐下来。赵石头也跟着坐下，两条长腿伸在田埂上，脚上的草鞋破了一只，大脚趾从破口处露出来，沾着泥。两个人并排坐在田埂上，看着面前这片绿油油的棉田。日光从头顶照下来，把棉叶照得透亮。远处刘老栓还在田里忙活，弯腰直腰的节奏不紧不慢。

“明年棉种要推到两百万亩，”沈越说，“各府都缺人。赵庄那边赵里正带了一批，双桥村刘老栓带了一批。学馆里还有几个府来的人在学。你学好了，明年去别的府教人。”