赵石头用力点了点头。

沈越在田埂上坐了一阵，站起来拍了拍裤子上的土。临走前从怀里摸出那粒棉籽给赵石头看了一眼——棉籽在午后的日光里泛着一层温润的暗褐色光泽，光滑圆润。赵石头凑过来看了看，没有伸手碰。

“这颗种子，先生留了好几年了吧？”他问。

沈越把棉籽放回怀里贴着胸口揣好：“嗯。头一年在沈家村破庙里签到的第一粒。留到现在。”

赵石头没再问。他站起来朝沈越拱了拱手，转身走回田里，弯腰接着整枝。沈越沿着田埂往回走，走了几步回头看了一眼——赵石头蹲在田里，手指在顶芽上轻轻一掐，侧枝间的多余小芽被抹掉，动作比刚才更稳了。刘老栓在旁边看着，烟杆子叼在嘴里没点，嘴角有一丝很淡的弧度。

经过淮安桥的时候，沈越在桥栏上坐了一会儿。夏水涨了，水流湍急，带着上游冲下来的泥沙和断枝。柳枝垂在水面上，被水流冲得贴着水面摆动。他在桥栏上坐了一阵，站起来往城里走。

回到新偏殿的时候天已经暗了。推开门，桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：

“今天在城东看见一个后生跟你说话，是谁家的？陛下下午问棉田的事，我说你去看苗了。明天来坤宁宫吃饭，陛下说有事跟你商量。”

沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在椅子上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽和三块木牌并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌、劝农使牌，四样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。

窗外院子里那棵石榴树的花已经谢了大半，枝头挂满了小青石榴，密密匝匝的，压得枝头弯弯的。他站起来走到窗前看了一会儿，然后回到里间在床沿上坐下来。新换的大炭盆里炭火还亮着，把整间屋子烘得暖融融的。他躺下来，把被子拉上盖住肚子，听着窗外夏风穿过石榴树叶的沙沙声，慢慢闭上眼。

脑中“叮”了一声。

系统提示：劝农学馆第二批学员结业。凤阳府赵石头、开封府孙旺、济南府李福、松江府陈贵等十二人已通过考核，准予结业。各府棉田实时监测——当前出苗率：应天府九成三，凤阳府九成五，开封府九成，济南府八成八，松江府九成二。地标签到触发——应天府城东·棉田（夏管期）。签到完成。奖励：大明农政全书·传承篇（已录入）。

沈越在被子里翻了个身，把棉籽攥在手心里。窗外的夏风暖融融的，吹得石榴树的新叶沙沙响。他闭上眼，慢慢沉进梦里。