朱由检咬着后槽牙，“内书房那个一直往外头递消息的鬼，到底是不是你？”

王承恩看着近在咫尺的年轻皇帝，嘴唇哆嗦了几下，突然笑了。

那笑容难看，比哭还难看，眼角的褶子挤到一块儿，浑浊的水光就挂在眼眶边上。

他不躲不避，直直地迎上朱由检的目光，反而伸出那只布满老人斑的干瘦手掌，哆哆嗦嗦地把地上那张纸捡了起来。

“皇爷啊……”王承恩嗓音哑得厉害，“老奴打信王府就跟着您。如果皇爷您真的在心里认定了，这烂事是老奴干的。”

他停顿了一下，眼底的浑浊散开，露出一点老人少有的清明。

“那您今晚，就不会亲自站在南苑这个破屋子里，拿这话来问老奴了。您该让方正化端着一杯毒酒来，给老奴一个痛快。”

朱由检眉头往下一压，盯着他没吭声。

从南苑审完王承恩回来，已经过了大半个时辰。

朱由检靠在乾清宫东暖阁的御榻上，手里捏着个煮熟的番薯。

这是徐光启试种成功后差人送进宫的。

他还没咬一口，脑子里全是王承恩最后吐出来的那句话。

“天启五年，先帝爷把它亲手赏给了一个人。一个现在权倾朝野，连皇爷您都不敢轻易动的人！”

这句话像根带刺的锥子，在脑浆子里搅和。

权倾朝野。

连老子都不敢轻易动。

大明朝现在满打满算，能配得上这几个字的人，十个手指头绝对能数得过来。

是辽东前线的将门？

是江南那帮抱团的清流党魁？

还是某个藏在内阁里装孙子的老狐狸？

朱由检咬了一口番薯，还没来得及咽下去，殿外的风声突然紧了。

门轴发出一声让人牙酸的摩擦声。

方正化像个踩着棉花的夜猫子，悄无声息地溜了进来。

他身上的大氅还挂着外头的夜露，整个人透着股阴冷气。

一进门，方正化连大氅都顾不上脱，直接单膝砸在砖面上。

“皇爷，出事了。”

朱由检腮帮子嚼着番薯，没抬头，只含混地哼了一声。

“天塌了还是地陷了？要是哪边又来要钱，直接让他滚。”

方正化把头压得极低，声音紧绷得像一扯就断的弓弦。

“内书房那个叫孙立的杂役太监，死了。”

朱由检嚼番薯的动作猛地停住。

他喉结滚了一下，把番薯硬咽了下去，烫得食道一阵紧缩。

“死了？”

朱由检把剩下一大半的番薯扔进旁边的铜盆里，拍了拍手上的灰。

“老子前脚刚让人把他圈进嫌疑名册里，打算明天过堂，他后脚就死了？”

方正化抬起头，脸色白得像糊了一层粉。

“是。底下人巡夜的时候，发现他挂在自己住处的房梁上。舌头吐出老长，尸体都凉透了。”

朱由检冷笑出声。

“畏罪自杀？这戏码唱得真够省事的。怎么着，没留下一封血书，控诉自己一时糊涂贪了点碎银子，最后羞愧难当自行了断？”

方正化咽了口唾沫，从怀里摸出一个巴掌大的黑漆木盒。

他膝行两步，把木盒双手举过头顶。

“皇爷圣明。这事儿根本不是自杀，有人赶在咱们动手前，先一步拔了舌头。”

朱由检没接盒子，下巴扬了扬。

“打开，说清楚。”

方正化单手托着盒子，另一只手掀开盒盖。

里头垫着块白布，上面搁着三样东西。

一段剪下来的绳头，一小撮灰黑色的棉布纤维，还有一张揉得发皱的纸条。

“奴婢亲自去验了尸。”

方正化指着那段绳头。

“这绳子是宫里尚衣局统一配发的棉绦，平时杂役太监用来绑裤腰的。但绳圈上打的结，不对劲。”

朱由检身子往前倾了倾。

“怎么不对劲？”

“那是个死结，扣子是从外往里翻的。”

方正化比划了一个勒脖子的动作，“寻常人上吊，绳子套上去，自身的重量一坠，结扣应该顺着脖颈往上提拉。”

“但孙立脖子上的勒痕，有两条。”

“一条是横着的，勒得极深，直接压断了喉骨。另一条才是往上提的。”

朱由检明白了。

“有人在背后用绳子直接勒死了他，然后才把他挂上房梁伪装成上吊。”

方正化重重点头。

他接着指向盒子里那撮灰黑色的棉布纤维。

“皇爷再看这个。这是奴婢用银镊子，从孙立右手食指和中指的指甲缝里一点点抠出来的。”

“孙立死前有过剧烈的挣扎，他拼命去抓勒他脖子的人。这碎布，就是从凶手身上挠下来的。”

朱由检盯着那小撮布头看了一会儿。

“这是深灰色的粗棉布。”

“是。”

方正化答得极快，“宫里有规矩。杂役穿青色，管事穿褐色，有品阶的穿红穿紫。”

“这深灰色的旧布料，像是内库里发的粗使衫子，最下等的那种。”

方正化停顿了一下，似乎在掂量这句话的分量。

“穿这种衫子的，要么是净军里负责运马粪、倒夜香的粗使太监，要么就是那些不常露面、专干杂活的暗桩。”

朱由检眼神冷了下来。

前一种人根本连内书房的门边都摸不到，更别提去杀一个正当值的文书太监。