“领着朝廷一份俸禄，教导那些女孩子，总不能两耳不闻窗外事。”

探春正色道，随即语气软和下来，“况且，此事关乎老爷前程安危，妾身自然要多听几分。只是……”

她眸中现出思量，“这新设的镇，千头万绪。兵将、器械、粮秣、营房，与登莱、辽东都司的协防章程……伯爷此去，怕是一两年内，难得清闲，更无暇回京了。”

石光珠点头：“正是。开镇之事，最是繁琐。需扎稳根基，方能图远。赴任后，先整饬现有三堡，巩固海防，清理周边，屯田练兵。至于家眷……”他看向探春，话里带了些歉意。

探春却摆了摆手：“老爷不必以家事为念。妾身理会得。你在外为国宣劳，妾身在京，自有分寸。社学事务，妾身尚能料理。家中诸事，亦有旧例可循，仆妇都是妥当的。”

她稍稍前倾身子，声音压低了些，却更显认真，“只是边疆偏远，湿气重，又多风浪。我听社学里一位祖籍登州的嬷嬷说，那边冬日海风如刀，夏日又多瘴雾。

起居饮食，务必小心。已吩咐下去，将你惯用的药材，厚实的毛皮衣裳，都加紧收拾出来。”

听着妻子条理分明的叮嘱，石光珠心中暖意一动，冷峻的面容柔和了些：“你有心了。京中诸事，也要劳你操持。社学那边，若遇难处……”

“老爷放心。”探春微微一笑，带着惯有的从容，“国立社学虽是女子学堂，却也讲究规矩体统。妾身虽不才，亦知‘在其位，谋其政’。”

她话锋一转，语气更缓，“倒是老爷，开镇之初，除了军务，教化安抚百姓，也是要务。我常想，内地卫所，但凡根基稳的，左近总有卫学，教授子弟明白忠孝节义的道理。

此事于长治久安，怕是大有益处。老爷若觉得可行，到了任上，局面稍定，或可斟酌。妾身在社学，平日整理章程教材，或可略备咨询。”

石光珠深知自己这位夫人，胸有丘壑，性情爽利，能决断。有她在京中，自己确可少许多后顾之忧。

“你所言极是。”石光珠点头，看向探春的目光里多了几分郑重，“教化之事，确不可缓。待局面稍定，我自有计较。届时少不得要借重你的见识。”

探春迎着他的目光，坦然颔首：“分内之事。老爷尽管放手去做。京中一切，自有妾身。”

她站起身，走到书案边，将微凉的茶换下，重新斟了一盏热的，递到石光珠手中，语气温和，“天色不早，伯爷明日还要去兵部领受关防印信，早些安歇吧。行李打点，妾身会再亲自看过。”

石光珠接过温热的茶盏，掌心传来妥帖的暖意。心中那股因重任骤临而生的沉甸甸的感觉，仿佛被这暖意化开了一些。他点头：“你也早些休息，莫要太过劳神。”

探春浅浅一笑，不再多言，施礼后便转身离去，步态从容端庄，如常一般。

石光珠望着她消失在门廊灯影下的背影，又低头看了看案上舆图中那片即将由自己镇守的海疆，目光渐渐沉静下来，如同窗外深稳的夜色。

辽东，抚顺残址。

篝火在暮色里噼啪作响，映着佟尔衮半边阴沉的侧脸。斥候跪在冰冷灰烬里，声音带着未散的惊悸与风尘：“奴才们探到金州卫李官镇！

海边三座巨大军堡，互为犄角，墙厚得邪乎，火炮黑压压一片对着陆路！

海湾里……海湾里登莱水师的船，帆樯像林子一样密！奴才们刚靠近，就被楚军巡骑发现，箭矢追着马屁股……”

帐内一时死寂，只余火舌舔舐木柴的声音，和帐外呼啸的寒风。

两红旗、镶白旗、镶蓝旗的几位旗主、梅勒章京们，脸上最后一点因攻陷抚顺废墟而残存的虚火，彻底熄灭了，只剩下一片被海风与严酷现实冻住的青白。

“三座巨型军堡……靠山面海，有水师……”镶蓝旗一位年长梅勒章京低声重复，喉结滚动，后面的话噎在喉咙里，没再说出来。

苏克萨哈脸色比篝火阴影更暗：“王爷，赫图阿拉折了老旗丁，抚顺又……又是个空壳。

如今人马疲敝，粮秣不济，箭囊都快空了。强攻那等坚固巨堡……”他摇了摇头。

帐内更静了。各旗主脸色都不好看。抚顺城里刮不出多少油水，丁口损失却实实在在。

上面能发下来的那点赏赐，撒下去，连个响动都听不见。不满像看不见的湿气，渗进帐篷缝隙。

“正蓝旗……”镶蓝旗旗主几乎是从牙缝里挤出这几个字，立刻被身边人用靴尖轻轻碰了一下，止住了。但帐内空气似乎又冷了几分。

佟尔衮的手指一直搁在冰冷刀柄上摩挲。斥候的话，坐实了他的猜测。

史骁翎是缩回去，攥紧了拳头，背靠大海等着他。而自己这边，拳头打出去，打在了空处，指骨却裂开了缝。

“都下去吧。”佟尔衮终于开口，声音像被砂纸磨过，“加紧营地防御，侦骑放远，我要知道那三座堡垒周围五十里，连兔子洞里有几根草都清楚。还有，朝鲜边境的动静，也给我盯紧点。”

众人沉默地退了出去。篝火旁只剩佟尔衮和几个心腹亲兵。火光在他脸上跳动，眼底却一片沉冷。

饭要一口口吃，眼前的威胁是那三座军堡和水师，但更急的，是营中快要见底的粮袋，和那些越来越压不住的、带着怨气的眼睛。

正蓝旗留下的窟窿，是麻烦，也是机会。他需要新人，需要敢往刀山上爬、肯为一口饭拼命的狗。

“抬旗的话，可以放出去了。”佟尔衮对身边心腹低语，“此战奋勇，有斩获的，不拘是野人女真还是汉军包衣，可擢拔补入各旗余丁。最出挑的……单开帐篷，另记功劳簿。”

心腹眼神一紧：“王爷是想……重立一旗？”

“是聚拢一群肯咬人的狗。”佟尔衮嘴角扯了扯，没什么温度，“先给个念想。眼下，得让他们闻见肉腥。”

他的目光掠向东南，那是铜墙铁壁的李官镇，然后缓缓转向西南。

西南是鸭绿江，江那边是朝鲜，江这边，还有些散落的、不太听话的蒙古小部落。

“告诉各旗主、固山额真，还有那些同来的蒙古台吉，”佟尔衮的声音在寒夜里清晰起来，带着铁腥味，“抚顺的缴获，朝廷记着。但要过冬，要活命，眼睛就不能只盯着眼前这堆灰。”

“朝鲜人背信，蒙古人滑头。传令，三日后，南下‘狩猎’。鸭绿江边的朝鲜村镇，西面那几个总跟咱们玩心思的蒙古小旗，都是猎物。”

他顿了顿，“苏合台吉前番总说粮秣不济。这次，让他的人走前面。抢着的，分他一半。”

亲兵领命，匆匆没入黑暗。佟尔衮独自走到废墟高处，寒风卷着焦土味扑面而来。

东南夜色浓重，仿佛能吞噬一切。史骁翎，且守着你的龟壳。等我喂饱了鹰犬，再回来跟你慢慢撕扯。

盛京，摄政王府书房。

佟尔衮已从抚顺返回坐镇。所谓“狩猎”，是他在盛京遥控，以战养战、并转移内部矛盾的策略。

三日后，“狩猎”的队伍像几股污浊的泥流，涌向西南。

几天后，派往朝鲜方向的队伍最先回来了，带队的甲喇额真脸色难看，马背上只驮着些零散粟米和破烂布匹。

“王爷，朝鲜边境……邪性！”甲喇额真啐了一口，“靠近江边的村子，十有八九都空了，有点粮食也藏得严实。

稍微大点的村镇，后面山里就立着土堡，看着不像朝鲜人的样式，有咱们的斥候想靠近探看，差点被冷箭留下。

那些没跑的朝鲜泥腿子，也硬气得很，指着山堡方向呜哩哇啦，估摸是觉得有靠山。”

佟尔衮坐在暖炕上，静静听着，手指轻轻敲着炕几。

“抢到多少？”

甲喇额真头埋得更低：“……不多。那些有山堡看着的地方，不敢深入。

倒是抓了几个舌头，说北边好多地方，朝鲜人都往汉人建的堡寨周围凑，替汉人种地守边，楚人发铁箭……这他娘的不是成了汉人的看门狗了么！”

压力，于是沉沉地压向了西面。

苏合台吉的队伍回来得晚些，马匹牛羊多了不少，还驱赶着一串哭哭啼啼的妇孺。

只是苏合台吉本人的脸色并不好看，他盔甲上带着新鲜的血迹，不是别人的，是他自己部落的。

“王爷，”苏合台吉在前厅行礼，声音发哑，“那几个小旗，比兔子还精，跑了大半。剩下的拼了命，折了我好些儿郎……抢是抢了些，可……”

他回头看了看那片哭声，又看了看周围其他蒙古台吉投来的目光，把后面的话咽了回去。

抢来的这些东西，喂不饱所有人的贪婪，却足够点燃冰冷的仇恨。

佟尔衮漠然地点点头，按“约定”分了苏合一部分缴获，便将人打发了。狼多肉少的时候，狼群自己就会先撕咬起来。他要的就是这个。

盛京，某僻静货栈后院密室。

夜已深。羊油灯昏黄跳动，映着几张因愤怒、后怕和绝望而扭曲的蒙古面孔——正是苏合、巴尔思、特木尔等几位在“狩猎”中损失惨重的台吉。

“呸！佟尔衮！”苏合将粗陶碗重重顿在炕桌上，酒液四溅，“拿老子的人当劈柴烧！

他的人在后头掠阵，老子的儿郎冲在前面挨刀！折了我三个儿子！亲儿子！”

巴尔思捻着稀疏的胡子，阴鸷道：“猎物？你我不就是猎物？哄着我们出人出命，去抢那些穷骨头。

分肉时，好牧场、肥牛羊都进了他们的口袋！我们呢？死了人，拿点破烂，还要被其他部族戳脊梁骨！”

特木尔扯开皮袍，露出包扎的纱布：“那也叫自己人？他们东虏的使者上次来，说‘粮食布匹管够’。

结果呢？偷偷克扣喂我们战马的豆料！我的马夫亲眼看见，他们镶白旗的人，把豆子倒一半进自己口袋，换上了麸皮掺沙子！

要不是逃命时老马夫说出来，我到现在还被蒙在鼓里！”

“对！就是这个！”苏合猛拍大腿，“我说我那匹追风怎么这次跑起来软绵绵的，差点被朝鲜人的箭射中！

原来根子在这儿！这群东虏，明摆着要抽干我们的血，去补他们自己的窟窿！”

耻辱、愤怒、恐惧啃噬着他们。这个冬天怎么过？周围虎狼会不会扑上来？

“不能再这么下去了。”巴尔思压低声音，眼露凶光，“盛京是虎狼窝。佟尔衮盯着李官镇，更盯着我们这些‘外人’。下次，可能就是灭族了。”

“怎么办？”特木尔问。

“回草原深处？来不及，也躲不过。北面是野人女真地盘，东边南边是汉人和他们的狗。”苏灌了口酒，眼睛血红。

巴尔思蘸了酒，在油腻的桌面上缓缓画了一条曲折的线，向西，然后重重一点：“往西，绕道草原边缘，再折向南。去山海关。”

“山海关？”苏合和特木尔同时一震。

“对，山海关。老地方了。”巴尔思声音沙哑，带着孤注一掷的狠劲，“那是大楚钉死的门，也是条活路！

佟豪哥能钻山找活路，咱们就不能去叩关？汉人需要熟悉辽东虚实的舌头，需要能带路的马！

我们部落完了，但我们脑子里的东西、对这片地的熟悉，就是本钱！”

“可楚军会信我们？”

“凭什么不信？”巴尔思盯着他，“我们被东虏当刀使，又当柴烧，死了这么多子弟，抢来的还不够给他们塞牙缝！这就是投名状！

我们带着盛京的虚实，各旗的窘况，佟尔衮的算盘去！总比留在这里，被他们一点点榨干、等死强！当狗，也得找家给剩饭、不急着杀狗吃肉的主子！”

他环视两人：“往西，趁他们觉得我们只敢在附近抢食的时候，走！

带上能带走的一切，老弱妇孺……能跟上就跟，跟不上……”他喉结滚动，没说完。

苏合喘着粗气，脸上的刀疤在灯光下狰狞：“他娘的……干了！

在这里是等死，去山海关，是赌命！赌赢了，部落还有条活路，赌输了，大不了死在关下，也好过被自己人坑死！”

“对，赌命！”特木尔眼中也燃起野火。

“派最心腹、腿脚最快的人，明天一早就走，不要一起，扮作贩皮子的、逃难的，往西边去，到老地方汇合，再一起南下山海关递消息。”

巴尔思开始布置，细节具体到让人心惊，“我们收拾部落，能带走的全带上，带不走的……烧了。绝不给东虏留一点念想。”

几双粗糙、沾满酒渍和冻疮的手，紧紧攥在一起，又立刻分开。羊油灯的火苗猛地一跳。

他们悄无声息地离开货栈，像黑夜里的老鼠，溜回各自在盛京边缘简陋的驻所。风更紧了。

而摄政王府的书房里，佟尔衮对着巨大的辽东舆图，目光依旧在东南李官镇与更南方的海面巡弋，偶尔瞥过朝鲜方向。

对于西边那些“损失惨重、理应更加驯服”的蒙古小部落，并未投去太多心思。