吉林船厂，昔年东虏控扼松花江、辽河水系的重镇，如今城墙残破，仓廪半空，成了收容溃兵、勉力布防的前线孤垒。

此地虽名为“船厂”，实为四平，控扼要冲，然此刻唯余萧瑟。

洪承畴在此匆匆布防毕，将防务交予副手，便带着亲随一路向北，赶往太后与皇帝所在的新京——那是由旧称塔木卫之地临时改称的“都城”。

虽是农历八月，关外已然秋风萧瑟，沿途所见，尽是仓皇北顾的流民与散卒，洪承畴心中越发沉重。

新京所谓的“行宫”，不过是一处稍显规整的前朝官邸，略加修缮而成。

虽远不能与盛京宫阙相比，倒也屋舍俨然，厅堂厢房、仓廪马厩一应俱全，勉强可称五脏俱全。

洪承畴风尘仆仆入内觐见时，太后大玉儿正与已十二岁的皇帝福临叙话。

福临脸上稚气未脱，眼神却已有了超越年龄的沉静与忧色。

炭火将室内烘得微暖，驱散了北地的早寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。

见洪承畴行礼，大玉儿抬手虚扶：“洪先生一路辛苦。吉林船厂那边，暂且安顿好了？”

“臣启太后、皇上，”洪承畴躬身答道，“船厂已做必要布置，可暂阻楚军轻兵北窥。然此地终非久守之基。

万幸臣此前虑及关外战事多变，曾密令于此新京行宫武库秘藏军资，以备不虞。

现清点，有铁甲五千副，棉甲六千余副，弓弩刀枪各有等差，粮草亦备两月之数。有此储备，严冬之前，尚可从容筹谋。”

大玉儿与福临对视一眼，眸中微亮，神色稍缓。

大玉儿道：“先生深谋远虑，实乃国之柱石。有此根基，人心可暂安。只是，往后之计……”

“太后、皇上明鉴，”洪承畴续道，声音沉稳而清晰，“眼下困局，首在补给断绝。

关内已成铁壁，朝鲜之路亦渐被锁死。然天不绝人之路。科尔沁蒙古一线，尚未被楚军完全切断。

臣探得，仍有胆大晋商，贪图重利，假道草原马贼、沙匪，秘密转运茶盐、布帛、铁器等物，路线隐僻，我朝或可高价购之，或……半途‘接手’。”

黑龙江下游，与罗刹人及红毛夷的皮毛、人参贸易，乃至……人口贸易，尚可通行。

彼等对我丁壮、妇孺颇有需求，可易火器、铅药乃至粮秣。”

他语气转冷，森然道：“拣选尚能战的旗丁精锐，分为数队，东进北上，深入山林，向那些野人女真‘打草谷’。

征其粮畜，掠其丁口，以充军实，以补损耗。抗命者，即以通楚论处，剿灭其屯寨，亦可震慑诸部，令其不敢生二心。”

大玉儿默然片刻，看向福临。年幼的皇帝眉头微蹙，最终缓缓点了点头。

大玉儿转回头，对洪承畴道：“非常之时，行非常之事。一切，依先生谋划。

务必小心，勿使士卒离心，勿令北地诸部怨愤沸腾以致生变。”

“臣，遵旨。”洪承畴深深一揖，领旨时喉结微动，终是咽下了已到唇边的话。

炭火噼啪一声，爆出几点星子，映得他低垂的眼帘下暗影丛生。这条道，踏上去便再难回头了。

当洪承畴在新京苦思存续之计时，关内平安州的清风寨中，又是另一番光景。

山风依旧凛冽，贾蓉与贾环的心，却比在寨中时更热切，也更忐忑。

二人带着“过山风”拨给的七八个“机灵”悍匪，扮作行商伙计，并未如初议那般直奔关外，反绕个大圈，悄悄潜回了神京左近。

“最险的去处，往往最安稳。关外兵荒马乱，咱们却人生地不熟。神京周遭，豪门恩怨，市井沟渠，我叔侄倒还门儿清。”

贾蓉脸色在破旧毡帽下透着阴鸷，对贾环低语，“先做一桩小的，练练手，也叫山里那些土包子瞧瞧，咱们京城爷们的手段。”

二人蛰伏于城外荒废田庄。贾环想起从前混迹赌坊时，认得一个叫赖七的赌棍。

此人欠了一屁股债，正愁没处弄钱，又对主家暗怀怨怼。

贾环寻机接上头，许以重利，赖七当即拍着胸脯应承下来。

“蓉大爷，环三爷，您二位真是……艺高人胆大！”赖七搓着手，眼冒精光，“小的如今在榆钱胡同周家做二管家。

主家开着绸缎铺，这些年攒了些家私，便在此处置了处三进院子。

老爷胆小，只道银子藏在家中稳妥，地窖里确有些积蓄。护院？嘿，就一个耳背的老苍头，加上两个老爷以义子名分收留的半大孩子充做奴仆，顶不得事。

后日他家夫人小姐要去上香，老爷在铺子里盘账不归，家中只剩几个女流并小的……正是千载难逢的良机！”

计议粗疏却直接。两日后傍晚，贾蓉贾环带人蒙面，在赖七内应下悄然潜入。

那老仆与两个半大少年几未构成阻碍，轻易便被制服捆翻。女眷仆妇在刀光恫吓下瑟缩一团。

众人直扑地窖，撬开锁头，内里银钱、首饰并些值钱绸缎，粗粗估算，约值六百两上下。

“快！装车！”贾环兴奋得嗓音发颤。

两辆骡车塞得满满当当，一行人趁着夜色，由赖七引路穿巷而出，并非走向寻常城门，却绕到南墙根一段僻静处。

那里早有一处专供夜间私运的小门，把守的乃是原五城兵马司兵丁，早被贾蓉使钱买通。

这五城兵马司设立既久，兵油子盘根错节，似这般私开方便之门捞取好处的事，并非罕闻。

塞过银钱，小门悄无声息开启，两辆骡车鱼贯而出，很快没入城外黑暗。

赖七则在分了百余两银钱后，照旧上演“忠仆受制、贼去呼号”的戏码。

被捆的几人中，那老仆到底经历多些，拼命磨蹭，竟将绳索磨断，连滚带爬冲出门，直奔离此不远的南城巡检司喊冤。

那巡检小旗正愁上任无案可立，闻听是入户劫财，顿时精神大振，立时点齐麾下十名巡检，驾着两辆马车，让老仆引路，急急赶往榆钱胡同。

祸不单行。南城巷道本就狭窄曲折，夜间更显昏暗。

马车行得急切，在一处巷口拐弯时，前头一辆竟与对面忽冒出的运夜香车子撞个正着！

顿时人仰马翻，臭液横流，刺鼻气味弥漫半条街巷。巡检司马车轮轴受损，一时无法行驶。

“混账行子！”巡检小旗气得跳脚，一身崭新罩甲也溅了污秽，“车不要了！跑！都给爷跑过去！”

待这一小队巡检捂着口鼻、气喘吁吁奔至周家，只见院内狼藉，女眷啜泣，赖七正捶胸顿足、绘声绘色描摹贼人凶悍。

贼踪早已渺然，连去往何方都无人说得清。

而此时，贾蓉贾环的两辆沉重骡车，早已在城外路上走出老远。

回头望见那已隐在夜色中的城墙黑影，贾环忍不住低笑，对贾蓉道：“蓉哥儿，这头一桩买卖，看来运气是站在咱们这边的。

那些兵油子，见钱眼开，今日这般爽利多了。这京城，往后还真能多回来‘走动走动’。”

贾蓉望着车上财物，眼中闪着光，却比贾环多一分阴沉：“五城兵马司的朽烂，倒是方便了你我。可运气终有用尽时。下回，须谋划得更周全些。

不过……这五百两的开门红，总该让山里那‘过山风’，更高看咱们一眼了。”

两辆骡车吱呀前行，车厢里塞满的箱笼压得车轴低垂。贾环忍不住又掀开毡帘回望，远处城墙已成朦胧黑影。

贾蓉一鞭子抽在骡背上，车轮碾过冻土的声音，在寂静的夜里传得老远。

而神京南城，新巡检司的首次出手，只余下一地狼藉、满街未散的污浊秽气，以及一个贼去已久、徒劳无功的笑谈。

很快在坊间流传开来，成了市井小民摇头嘲弄的新鲜话柄。

神京，文华殿后暖阁。

关于“铁路寺”归属的争论，已持续十数日。各部堂官、相关衙署主事在内阁协调下吵得面红耳赤，皆欲将这新兴的“国之命脉”揽入怀中。

户部尚书史鼐咬定“钱粮命脉，非户部莫属”；兵部尚书路怀瑾疾呼“军国大事，运输为先”；工部尚书钟烈尤为激动，坚称“勘察、设计、施工、维护，皆工部本职”。

都察院、通政司等亦纷纷置喙，或主张独立设寺，或提议交由通达新学的专才统管。

林琰始终端坐高台，指尖在扶手上轻轻敲着，目光从史鼐激辩时颤动的胡须，扫到钟烈挥动的奏本，又掠过路怀瑾紧锁的眉头。他听着，偶尔端起茶盏啜一口，并不言语。

与此同时，在他目光未及的另一条线上，靖安署之人早已奉密旨动作，于南直隶、江西、湖广等地，与经营钢铁工坊的豪绅巨贾秘密接洽。

商谈合资兴建大型钢铁工坊之事——将来任谁主持修路，那铁轨终究得从皇帝主导的产业中采买。

正因深悉其中利益之巨，各部争执才格外激烈。

工部甚至更进一步，提出“铁路”之名太过单一，应兼顾矿务，改称“路矿寺”，意图将这新衙门彻底纳入工部体系。

此言一出，立时引来户、兵二部强烈反对，都察院御史亦指其“借题扩权，非政体之宜”。

数日争论后，首辅、礼部尚书付世贤和次辅、吏部尚书路怀瑾会同诸阁臣，终拿出一套折中方案，呈报御前。

首辅付世贤沉稳奏道：“……臣等议处，铁路一事确乎关系重大，非一部可专。

然若完全独立于各部之外，又恐事权不一。故拟新设‘路矿寺’，直属内阁，以示郑重。”

“同时设总理路矿事务衙门，置总理路矿大臣二员，由陛下特简；

协理路矿大臣数员，由相关各部堂官兼任，协理事务。

具体营造、运营、矿采、护卫等职分，由衙门下设各司处置，章程员额另拟。”

“铁路所经之地，征地雇工等事，由总局会同地方办理，内阁督导。

铁路巡检，可由警政部下属巡检中抽调，或招募训练专责路工，归总局与兵部双重节制……”

此一方案，实则是林琰事先与付世贤透过气的。

皇帝显得极是大方，任他们去争，终由付世贤在明面上主持平衡——既让路矿寺直属内阁，确保林琰直接掌控；

复以“协理”之衔安抚各部，使其皆可参与，不至强烈抵触。至于“路矿”之名，林琰倒也认可，管理矿务亦属要紧，便允了此称。

“可。”林琰听罢，从容颔首，“新衙署便称‘路矿寺’，常设路矿寺卿和少卿主持日常事务。

另设路矿总办大臣，着由首辅付世贤、次辅路怀瑾兼领；路矿协理大臣，由户部、兵部、工部各遣堂官一员充任。余下细则，尔等尽快拟定条陈上来。”

“臣等遵旨。”

付世贤、路怀瑾等人行礼领命，心下皆明：这番争夺看似落定，实则真正的较量，方才伊始。

而高坐御案之后的林琰，手中轻抚着刚刚从湖北、江西等地密递入京的钢轨样片，嘴角掠过一丝几不可察的笑意。

长春宫，黛玉出阁前夜。

傍晚时分，长春宫正殿内灯火通明。鎏金香炉中吐出缕缕御制瑞香，将一室映得暖融辉煌。

殿中并未大摆筵席，却在花梨木圆桌上设了几样精巧肴馔，乃是林琰特地来与妹妹黛玉用一顿家常便饭。

黛玉身着银红撒花缎面对襟褙子，乌云般的青丝用羊脂白玉簪松松挽就。

陪坐在侧的，是前来帮衬并陪伴的史湘云、贾迎春、贾探春几位外命妇姊妹。席间虽无隆重仪典，却笑语盈盈。

湘云爽利，正拿着嫁妆单子与内务府册子最后核对；迎春细致，轻声与黛玉说着明日妆饰；探春则与黛玉手挽着手，低声说着体己话儿。

林琰身着常服，坐于主位，目光温和地掠过妹妹，又扫过几位尽心尽力的贾家姊妹，微微颔首以示嘉许。

他用了几口膳，更多是瞧着黛玉。见她比往昔丰润些的颊边在灯下透着暖色，眼中清亮有神，与姊妹交谈时笑意真切，心底那点牵挂稍缓。

膳毕，宫人撤去碗碟，奉上清茶。

湘云将核对的单子呈上，笑道：“陛下、林姐姐放心，咱们几个翻来覆去对了三遍，连一根丝线也错不了。”探春亦点头附和。

林琰接过单子，目光却投向紫檀案上那套华美庄重的大婚礼服，并旁边堆放齐整的各类妆奁仪仗图样。

他起身，再次亲自细看，指尖拂过礼服上以金线密绣的鸾凤与莹润东珠。

“总要亲眼再看一遍，朕方能安心。”他温声道，在黛玉身旁的绣墩上坐下，“明日之后，朕的玉儿便是周家妇了。宫中虽仍是你的家，但终究……”

他没有说完，黛玉却懂了。她伸手，轻轻握住兄长的手，眼中浮起一层薄薄水光，唇边却绽开真切的笑：“哥哥放心。

玉儿不再是当年那个体弱多病、多愁善感的小丫头了。

这些年，哥哥为我调养身子，教我理事明理，予我这‘昭明长公主’的尊荣与底气……玉儿晓得。”