地龙烧得正旺，暖阁内融融如春，却驱不散金朝歌周身浸骨的寒意。

林琰坐于紫檀雕花椅上，指尖摩挲着一串海南黄花梨佛珠，目光落在她素白如纸的脸上。

“朝歌，”他启唇，声息平缓，“那日之事，皇后已查得水落石出。残纸笔迹与墨色皆非陈氏所有，乃是有心人欲嫁祸路昭仪。你莫要再钻此牛角尖了。”

金朝歌倚在软枕上，十指死死攥着被角，指节泛出青白之色。“陛下，臣妾自知……这里，”她抬手虚按在心口，“空落落的，像被人生生剜去了一块。”

她缓缓侧首，眼眶通红，“臣妾与陈婕妤，少时同席习字，共扑流萤。入宫后，她居东偏殿，臣妾在西偏殿。

臣妾愚钝，只道有了身孕，便能与她稍稍比肩……可如今，连这点念想也没了。

那卷江南旧籍，是臣妾特意翻检出来的，怎地就偏偏绊了那一步？”

林琰默然片刻，起身将腕上一串暖玉珠轻轻置于她枕畔。“朝歌，你素来是个通透人。皇后若查不明白，这中宫凤印，她还能坐得这般安稳？”

他顿了顿，声沉如暮霭，携着帝王的威仪与一丝难察的倦意，“那残纸若真是陈月菡所为，朕岂会轻饶？孩子没了，朕知你痛彻心扉，然事已至此，无可挽回。

陈月菡眼下尚无大过，朕要动她，也须有个令人信服的由头。你这般与她置气，输的只会是你自己。”

帝影去后，殿内重归死寂。

金朝歌僵卧榻上，枕畔佛珠散着淡淡降香，却压不住心底翻涌的腥甜。

身着碧霞云缎比甲的宫女春桃悄步近前，跪在脚踏上，低声劝道：“娘娘，您别跟皇爷犟了。皇爷待娘娘，已是天大的恩典。

您细想，自入宫以来，哪回饮宴游赏，皇爷不是先瞧着您？便是此次，皇爷亲临宽慰，还将那巫蛊的来龙去脉查了个底掉……”

春桃抬首，眼中满是恳切，亦藏着几分宫人特有的精明，“娘娘，这宫里，主子的心事，底下人瞧得最清。

皇爷如今虽厌着陈婕妤家那边，可那是朝堂上的事。您若揪着不放，传到前头，说您心胸狭隘，容不下人，那才是真真儿毁了您自个儿的前程。”

她凑近些，气息温热，“您忘了？上月您赏了奴婢那对赤金镯子。可这宫里，今日念您好，明日说不定就巴望着您倒霉。

娘娘，您得为自己打算。小皇子总会再有的，可这圣心，一旦凉了，便是捂在炭盆里也暖不回来了。”

金朝歌阖上双眸。春桃一字一句，皆如细针，密密扎在她心口最软处。

是啊，为自己打算。孩子没了，尚可再有。圣心凉了，万事皆休。

她缓缓伸手，触到枕边那串冰凉的佛珠。指尖的微颤，终是一点点平息下去。

“你说得是，”她轻声道，声息恢复了平日的清冷，只透着一股空洞的沙哑，“是本宫……钻了牛角尖了。”

春桃如释重负，连连叩首：“娘娘圣明，娘娘圣明。”

金朝歌不再看她，只望着帐顶繁复的蟠龙纹，嘴角牵出一抹极淡、极冷的弧度。

钻牛角尖？不，她只是终于看清了。

这宫里，无姐妹，无情谊，甚至无纯粹的是非。唯有利弊，唯有权衡，唯有……活下去。

她要活下去。好好地，活下去。

同一时刻，储秀宫东偏殿。

傅馥雅并未安寝，独坐窗前，指尖抚过一卷《汉书》。

宫女春梅的死讯已传遍六宫，然这并未在她心中激起半分涟漪。蝼蚁之死，何足挂齿。

她只忆起数日前，在通往御花园的夹道里撞见春梅的光景。

那宫女正对着墙角拭泪，嘴里絮絮：“……上月陈婕妤宫里多领了份冰例，王姑姑不说自家调度不当，反赖我分发不力，罚了我整月的月钱！

金婕妤有了身子，阖宫巴结，陈婕妤圣眷正隆，人人趋附，谁来管我们这些人的死活……”

傅馥雅驻足，目光落在春梅那双粗砺的手上。

她本不该多事。可春梅这番话，如一根淬毒的银针，恰好刺破了她维持已久的古井无波——亦恰好，递来了一个她苦寻不得的机缘。

路昭仪近来圣眷正浓，早该有人煞煞她的威风。春梅这枚棋子，竟自个儿滚到了脚边。

“哭有何用？”她声如轻烟，似是自语，“《汉书》载赵飞燕姊妹事，有宫人怨怼，便以桐木为偶，书所恨之人姓名生辰，埋于宫室地下，名曰‘厌胜’。不久，那人便会厄运缠身。”

她缓步前行，仿佛只是随口谈及一则闲趣，语调毫无波澜：“不过，此法虽灵，却易留痕迹。若是我，倒觉着‘借刀杀人’更为省力。

譬如，让管事女官知晓，有人正欲行巫蛊之事，且线索隐隐指向她所趋附之人……到时上头一查，她自身难保，自然无暇他顾。”

言罢，她未再多言，翩然离去。

“娘娘，”贴身宫女青杏悄步上前，低声道，“前些日子，奴婢瞧见永和宫那边有个面生的宫女，在咱们宫墙外转悠过两遭。后来春梅出事之后，那宫女又曾在夹道附近现过身。”

傅馥雅摩挲书卷的指尖微微一顿。沈听澜。那个看似病怯怯、常年与药罐为伴的沈婕妤。

原来，她并非懵懂无知，而是在冷眼旁观。她甚至不必亲自动手，只需遣个不起眼的宫女“恰好”路过，便能将这局棋推向另一个境地。

傅馥雅抬眼，望向窗外沉沉夜色。她原以为自己是执棋之人，如今看来，沈听澜才是那个隐于幕后的观局者。

御书房内，烛火通明。

林琰展开一卷靖安署新呈的密报。纸页间记录详实：路昭仪确未主使巫蛊之事。

靖安署暗线回报，沈婕妤曾出于“好心”提醒延禧宫陈婕妤有人欲行巫蛊以陷她，陈月菡惊惧之下曾试图毁证，终因仓促，遗留了字条残片。

至于那字条的源头，乃宫女春梅。她因管事女官王氏屡扣月钱、重活压榨，积怨已久。

她忆起在延禧宫伺候时，众人皆忙于巴结东偏殿的陈月菡，对西偏殿的金朝歌反倒显得怠慢，令她这等底层宫女两头受气。

春梅自缢前接触繁杂，如储秀宫傅选侍曾路过。靖安署暗探回报，傅馥雅当时似正与侍女论书。

林琰指尖轻叩案面。

朝歌的性子，他最晓得。那女子心高气傲，丧子之痛如山崩，她断不能将此祸归咎于己身疏忽或时运不济。

她必要寻一个靶子，一个能承纳她所有恨意与失控感的出处。

无论真相如何，陈月菡已然成了那最趁手的靶心。此非关是非，不过是人性罢了。

他的目光移至关于沈听澜的寥寥数语上。

有意思。

字面上看，沈婕妤谨慎、怯弱，甚至有些多事。但林琰窥见的，却是另一番光景。

她明知靖安署的缇骑在侧窥伺，却反手将这监视化作盾牌与戈矛。

她只需做出些符合“体弱避事”人设的举动，那些奉命盯梢之人，便不知不觉成了她棋盘上的卒子——替她传话，替她佐证“事实”，甚至替她向皇帝展示那份不动声色的“掌控”。

这哪是被窥视的嫔妃，分明是将窥视者玩弄于股掌的操盘手。以一个看似被动的姿态，完成了最精妙的排布。

这份在绝境中仍能冷静调动一切可用之物的手腕，较之朝堂上那些争得面赤的臣工，更令他觉着兴味。

孟星魁的题本上写着：“溯源已毕，似无旁支。该宫女自缢前，未有异动，确系畏罪，应是一场意外。”

林琰放下题本，望向窗外浓重的夜色。这深宫，果然无一人简单。

朝歌的恨意如火，灼人亦自灼；沈听澜的冷静如水，无声却蚀骨。这局棋，看来尚要行得长久。

永寿宫内，地龙烧得暖热，鎏金狻猊炉内，吐出细细的瑞脑香。

路宜珊将手中画珐琅茶盏重重一搁，滚水溅出几点，烫得手背微缩，她却浑然不觉，只咬着朱唇，一脸悻悻。

“翊坤宫那位德嫔，平日里吃斋念佛，装得古井无波，今儿我出门，她偏在廊下撞见，那眼神凉飕飕的，嘴里又轻飘飘来一句：‘年轻妹妹倒是好气性。’也不过比我大个十岁出头罢了。”

她冷哼一声，“幸亏这事儿不是我做的，就这么许多人疑着，真要动了那厌胜的玩意儿，怕是骨头都要被人拆了吞下去！”

一旁的美人魏如意忙递过帕子，软语劝道：“娘娘快别恼。娘娘的叔父是当朝国公、次辅天官，满京城多少人家想攀附还来不及呢。

便是真有什么风吹草动，外头自有长辈替娘娘料理得干干净净，半点儿尘埃也落不到娘娘身上。”

路宜珊脸色稍霁，指尖捻着帕子一角，语气笃定下来：“那是自然。至于那个金朝歌……”

她撇了撇嘴，“不过一个穷酸生员的女儿，也配让我费心去构陷？笑话。”

一月后，金朝歌身子略见好转，又照旧前去慈宁宫请安。

正值路宜珊芳辰前夕，各宫纷纷预备厚礼，前往永寿宫道贺。

董静琬捧着缠枝莲纹檀木匣，指尖拂过系带，轻声问身旁的魏如意：“魏姐姐这香囊的针脚，可是用了苏绣里的‘抢针’法？”

魏如意笑吟吟点头，二人语气温软，皆是循规蹈矩的恭顺模样。

傅馥雅站在一旁，袖中藏着新调的安神香，目光掠过众人，将各人脸色尽收眼底。

金朝歌先一步进殿，只让人捧了个素面紫檀木匣，并不显眼。

路宜珊姗姗来迟，一身锦缎，珠翠绕头，见她匣子朴素。

便当着宫人们的面，声音不高不低，刚好让周围都能听见：“哟，金妹妹这礼，倒是清简得很。也不知你那生员父亲，如今可还开得馆、授得起徒？”

这话戳在金朝歌心窝上。她面上却无半分恼意，反倒微微一笑，迎上去道：“姐姐说笑了。

臣妾父亲虽清贫，教的却是圣贤书，不像有些人，家里有权有势，却教得女儿连‘己所不欲勿施于人’都不懂，动辄便拿人的出身践踏，也不怕寒了底下人的心。”

路宜珊没料到她敢顶撞，一时气狠，四下又无其他妃嫔，抬手便是一记耳光，“啪”的一声脆响，扇在金朝歌左颊。

金朝歌被打得踉跄倒地，鬓发散乱。

她伏在地上，指尖死死扣住冰凉的砖缝，眼角余光却已瞥见殿门外闪过的身影——关凝霜的大红色裙角，白月见的明黄宫绦。

时机正好。

她借着地面的支撑，猛地翻身而起，趁路宜珊尚在气头上不及防备，反手一巴掌挥了回去！

“啪！”

这一声比方才更重。关凝霜与白月见正欲踏入，却被这突如其来的反击惊得顿住脚步。

金朝歌随即捂着脸退开半步，眼眶通红，一副被打懵了才被迫还手的模样。

路宜珊发髻微乱，脸上赫然五道指痕，在满殿妃嫔的注视下，脸色青一阵白一阵。

董静琬轻掩口唇，眼中满是惊惶；魏如意忙上前扶住金朝歌，嘴甜道：“金姐姐这是怎么了？快起来说话。”

傅馥雅不动声色地扫过二人伤势，指尖在袖中摩挲着香丸，心思百转。

场面一时大乱。很快，帝后传召众人前往坤宁宫。

坤宁宫内，烛火通明，暖香袭人。帝后高踞座上，下首早已立满了人。

皇贵妃楚容卿坐在皇后薛宝钗下首的绣墩上，身着深绯色披风，眉眼温和，却自有一股不容置喙的威仪。

德嫔妙玉立在九嫔之首，青绸法衣外罩一件水田比甲，手中一串蜜蜡佛珠捻得极慢。