腊月深寒，永寿宫的地炕烧得极旺。路宜珊斜倚着暖榻，对镜理了理鬓角。镜中人眉梢眼角虽噙着笑，眼底却是一片清明冷澈。

她素知皇后薛宝钗严守礼法，举止端方，眼里揉不得半粒沙子，于太子林崇的教养一事，更是慎之又慎。

今日并未宣召外人，只遣心腹魏如意去请了延禧宫陈婕妤与储秀宫傅选侍，说是新得了几样江南细点，请姐妹们过来尝个鲜。

三人围坐吃茶，说些闲话，屋乐融融，甚是和气。

待点心撤过两轮，魏如意便适时搁了茶盏，似无意间提起：“说来有趣，前儿奴婢去景阳宫给僖嫔娘娘送针线，撞见东宫几个小丫头在廊下说笑，提及前几日金婕妤偶遇了太子。”

她顿了顿，声儿压得更低：“好像是说，瞧见太子爷身边伺候的宫女年纪都大了，便想着不如向皇后娘娘建议，挑几个年纪相仿的姑娘进去，陪着说说话，聊聊外头的趣事，也算……体察民情了。”

路宜珊闻言，手中帕子一紧，面上却露出恰到好处的讶色，啐道：“胡沁些什么！这种话听个热闹便罢，怎么好拿来嚼舌？”

她环顾四周，身子往前倾了倾，神色间满是忧虑：“金妹妹这话说得着实不妥。太子乃国本，身边人事岂是轻易能动的？这若是传到有心人耳中，还不知要掀起什么风浪。”

她轻叹一声，语气恳切：“咱们做姐妹的，能遮掩便遮掩些。此事在我等这里就打住吧。

万万不可让中宫和皇贵妃娘娘知晓，否则以她们的性子，定会觉得金妹妹行事不稳，到时候非但帮不了她，反倒害了她惹火烧身。”

陈月菡与傅馥雅对视一眼，心头雪亮。二人低头称是，皆赞路姐姐思虑周全，断不会让金妹妹因口舌之快误了前程。

当晚，陈月菡便寻了个由头往中宫递了话。不过两三日，金朝歌便被皇后召见，申饬了一番。

与此同时，陈月菡备了份厚礼去拜见皇贵妃楚容卿。

屏退左右后，她敛衽施礼，面露忧色，言辞恳切：“娘娘，近日宫内有些关于金婕妤的风言风语，听得人心惊。

妾身自幼与金妹妹相识，深知她性情纯良，断不是那等搬弄是非、干预东宫之人。

只怕是旁人构陷，还望娘娘明鉴，若能替她说句公道话，也好堵住那些悠悠众口。”

楚容卿慢条斯理地拨弄着腕间佛珠，只含笑听着，不置可否。半晌，方淡淡道：“本宫知道了。你是个心善的，既如此，本宫心里有数便是。”

她未曾将陈月菡拒之门外，却也未曾松口许诺。这般态度，落在有心人眼中，已是默许。

永寿宫的宫人们得了示意，这几日走动得格外勤快。

不过两三日，那些“金婕妤怜惜太子孤单、欲送同龄女子入东宫伴读”的闲话，便顺着各宫往来的人情脉络，悄无声息地飘进了坤宁宫掌事姑姑的耳中。

薛宝钗正批阅着尚膳监呈上的岁末开支黄册，听闻掌事姑姑的回禀，手中紫毫微微一顿，只在页脚轻轻划了个圈。

她素来不信无源之水，却也奉行“宁可信其有，不可信其无”。

三日后，众妃嫔依例至坤宁宫朝觐问安。

茶过三巡，薛宝钗目光扫过垂首敛目的金朝歌，状似随口问道：“听闻前几日你在东宫附近偶遇太子，还提了些关于东宫用人的建议？”

金朝歌心头猛地一跳，抬眼触及皇后平静无波的目光，瞬间明白定是有人借题发挥。

她强自镇定，起身恭敬答道：“回皇后娘娘，妾身那日确曾偶遇太子殿下，不过是寻常礼节，依制问候殿下功课进益罢了。至于用人之事，妾身从未置喙，更无半分干预东宫之意。”

她言辞凿凿，将一切推作不知，半分不曾松口。

薛宝钗静静看了她片刻，指尖抚过温热的杯沿，语气依旧温和端方，却透着不容置疑的冷意：“既如此，本宫便当你是一番好意。

东宫之事，自有规制与圣裁，后宫不得妄言干政，这是铁律。你好自为之。”

说罢，便转头与旁的妃嫔说起赏梅之事，再未看她一眼。

当夜，金朝歌宫里的例行赏赐，便悄无声息地减了一半。

金朝歌攥紧了袖口，指节发白。她深知自己根基浅薄，硬拼只会粉身碎骨。

但她更清楚，若连是谁在背后捅刀都不知道，这日子便永无宁日。

她称病闭门，却将目光投向了年前的一桩例行差事——各宫岁贡点心的品鉴与采买单，往年皆是由她经手核查。

几日后，尚膳监按例召集各宫掌事宫女核对点心单目。

金朝歌称病未到，却早将自己的心腹宫女前去取册子，令其先藏于角落一侧，专看谁最急着跳脚。

席间，延禧宫掌事宫女茯苓言辞最为犀利。

她先是挑剔金婕妤往年的单子“陈旧刻板”，又指着其中一款江南桂花糕的采价，冷笑道：“这价钱比去年高出三成，金婕妤病中怕是也不清静，竟连这等糊涂账都核得下来。”

几乎同时，永寿宫的夏荷也在一旁帮腔，阴阳怪气地叹道：“可不是嘛，咱们主子们体恤下头做事难，哪像有些人，占了便宜还要卖乖，如今病了倒省心，苦的差事推得一干二净。”

两人一唱一和，字字句句都在将采买超支的烂账往金朝歌身上引，试图在流程上坐实她“办事不力、中饱私囊”的罪名。

延禧宫西偏殿的金朝歌听着宫人回报，心如明镜。

这般迫不及待地要在流程上联手甩锅给她，之前散播谣言的，除了路宜珊和陈月菡，还能有谁？

她捏着那张记满茯苓与夏荷言辞的纸条，眼底寒光一闪。

这深宫里的棋，既然你们抢先落子，便休怪她借力打力，反将一军了。

腊月底，御马监小太监小德子，竟成了金朝歌局中最微末、亦最要紧的一枚弃子。

这小德子素性嗜赌，亏空了御马监掌事崔公公一笔巨资。那崔公公为人阴鸷狠戾，乃宫中有名的“活阎王”。

金朝歌先遣心腹四下布散流言，说小德子酒后失言，捏有崔公公贪墨采买之实据，正欲进宫首告。

崔公公本就做贼心虚，闻讯暴跳如雷，誓要将这“狗奴才”拿来“锄奸”。

当夜，金朝歌心腹扮作崔公公麾下，诓骗那走投无路的小德子道：“公公有话，只要你今夜往广寒殿旁太液池冰面中央镌刻几字，他明早验看满意，旧债一笔勾销，另有重赏。”

小德子信以为真，深夜携铁锥潜至池畔。他哪知刚在冰面刻下几道痕迹，崔公公便已率众围上，不由分说便动了杀机。

“狗奴才，还敢讹你爷爷！”崔公公见他在冰面鬼祟镌刻，益发信他不仅欲告密，更要刻字曝其丑行。

腊月二十九深夜，御马监小太监小德子，正被崔公公堵在莲花池冰面，往死里追打。

此时冰面原未坚凝，复经小德子持锥凿刻，裂纹如蛛网般在水下暗暗蔓延。

崔公公杀红了眼，只顾将碎冰没命往小德子身上砸，浑然不觉足下已是危境。

小德子魂飞魄散，抱头鼠窜，在冰上踉跄绕圈。崔公公追得急，脚下亦是一阵乱踩。

“咔嚓”几声脆响，身后遗下数道白痕，无奈夜色漆黑，谁也不曾留意。

小德子慌不择路，只顾回头看那张因怒极而扭曲的面孔，脚下忽然一空——却是池边一口朽烂枯井，早被积雪覆住。

“救——”

一声短促惊呼哽在喉间，他连人带锥，霎时没入那黑洞洞的井口。

崔公公追至跟前，探头只瞧见黑漆漆一片死寂，唯闻风过呜咽。

他唾了一口，骂了声“活该”，只当他摔死省事，便也未叫人打捞，径自回宫复命去了。

翌日，便是冰嬉盛会。

坤宁宫内，十二岁的林棠刚练完字，便趴在窗边，眼巴巴地望着远处太液池那一片耀眼的银白。冰面如镜，映着冬日惨淡的天光。

“母后，冰结得这么厚，今年什么时候去玩呀？”她转过头，扯着薛宝钗的袖子撒娇，“我想玩那个新打的冰床。”

薛宝钗替她拢了拢碎发，温声道：“再过几日，等你父皇得空，自然会带你去的。”

林棠嘟起嘴，有些失望，但还是乖巧地点了点头。

消息传到养心殿，林琰下朝后便去了坤宁宫。才踏入暖阁，那抹小小的身影便扑了上来，紧紧抱住了他的腿。

“父皇！冰都冻瓷实啦！”林棠仰着脸，小脸红扑扑的，一双杏眼亮得惊人，“往年这个时候，我们早就去玩冰嬉了，今年怎么还不去呀？

我都听小太监说了，今年有能在冰上滑的小车子呢！父皇，您带我去嘛，就玩一会儿，我保证不冻着！”

她扯着林琰的袖子，语气里满是埋怨与期待。

其自小便养在坤宁宫，被薛宝钗教养得端庄知礼的她，今日这般缠人，倒显出几分孩童的真性情来。

林琰俯身，指尖触到她微凉的脸颊，眉头几不可察地蹙了蹙。这深宫之中，连孩童的玩乐都牵动着无数人的神经。

他看着女儿那双与自己如出一辙的眼睛，里头盛满了纯粹的渴望，没有半分阴霾。

心头那片因政务和后宫纷扰而积郁的寒霜，竟被这小小的暖意化开了几分。

他沉默片刻，终是松了口：“只准半个时辰。”

“嗯！谢谢父皇！”林棠欢呼一声，在他脸颊上飞快地啄了一下，像只出了笼的小鸟，欢快地跑去传旨了。

林琰站在窗前，望着她雀跃的背影，目光落在远处那一片银白上。冰面美得惊心，也冷得彻骨。

他转身，对身旁的内侍淡淡吩咐：“去准备吧。让御马监把冰面再查验一遍，务必确保万无一失。再多派些善水的侍卫在岸边守着。”

然而，这精心查验过的冰面，终究还是裂开了。

盛会当日，路宜珊与陈月菡一心邀公主林棠之欢，一左一右簇拥着她，专拣那视野开阔处行去。她们足下所踏，正是昨夜那片布满暗伤的冰面。

“殿下，这边瞧得最真切……”路宜珊满面堆欢，话音未落。

“咔嚓——”

那早已不堪重负的冰层，顷刻间轰然塌陷。

巨大恐慌瞬间将林棠吞没。落水一刹那，她发出凄厉尖啸，冰冷池水灌入口鼻，锦缎宫装浸湿后重逾千钧，直坠深渊。

高台之上，皇帝林琰猛地起身，身形剧震。他死死盯着那冰窟窿，呼吸骤停，眼底尽赤。

理智虽阻他妄动，身子却不由自主向前倾去，竟欲翻越栏杆。

“陛下！使不得！”薛宝钗脸色煞白，也顾不得仪态，与众太监死死拖住他的手臂。

众人跪地颤声泣谏：“陛下若有不测，这江山社稷如何是好？万望陛下保重龙体！”

林琰臂上青筋暴起，硬生生被众人生生拽回。他立于原地，胸膛剧烈起伏，万千焦灼恐惧皆压在那不动如山的身躯之下，只余眼底一片骇人血色。

不过瞬息，几名善水太监已纵身跃入寒潭。一阵忙乱后，林棠终被托举上来。

林琰一步跨下丹墀，迎着彻骨寒气疾步上前。他一把将那冻得浑身青紫、连啼哭皆无声息的女儿裹入怀中，四团龙补交领直身瞬间被冰水浸透。

他下颌紧绷，轻抚女儿后背，声音低沉却威仪赫赫：“甚好。”