李璞面如土色，几乎又要跪下。

林琰却已转身向外走去，只留下一句话随风飘来：“明日朕要去秦淮河看看。你们若闲着，不如想想，怎么把那河里的淤泥清一清。”

走出吏部大门时，阳光正好。

黛玉望着街上熙攘的人群，轻声对林琰道：“哥哥，你昨日说，这宫里最不缺的便是不甘心。我看这官场上，最不缺的，倒是‘聪明人’。”

林琰与她并肩而行，闻言笑叹：“是啊。都太聪明了，反倒忘了该怎么好好做事。”

徐烟雨走在黛玉身侧，看着前方皇帝的背影，心里那根弦稍稍松了些。今日这番做派，想来该是合了陛下的心意。

前方，一个小贩正举着晶莹剔透的糖画吆喝。

徐烟雨脚步顿了顿，终究没敢上前，只在心底轻轻叹了口气。这江南的糖，再甜，也比不得宫里的安稳。

贾雨村得了眼神，便知机而动。他并未穿官服，只着一件半新不旧的青绸直裰，趁着暮色去拜会李璞。

南京吏部后衙的书房里，李璞正对着那份《考成法修订十则》出神。

那纸上的字仿佛都化作了枷锁，勒得他喘不过气。今日陛下的每一句诘问，都像悬在头顶的利剑。

“老爷，”门子悄声禀报，“都察院……贾右宪来访。”

李璞手中的茶盏“哐当”一声磕在案几上，滚烫的茶水溅湿了衣摆。

贾雨村——皇帝身边的重要心腹，这个时候来？

他心头猛地一跳，慌得连鞋都差点穿反，几乎是踉跄着迎了出去。

贾雨村进来，也不行礼，只微微颔首，径自坐下，端起茶盏撇了撇浮沫，半晌不语。

李璞屏息垂手，不敢先开口。

“李尚书，”贾雨村终于开了口，声音不高，却字字像钉子，“天津卫至江浦的铁路，陛下已是点了头的。这可是泼天的功劳，也是泼天的人情。”

李璞一怔，铁路之事他略有耳闻，却不知已到了御前裁定这一步。

贾雨村放下茶盏，目光如冷电般扫过他：“用人之际，江浦县令涂槽，那是出了名的‘干吏’，肯做事，也能扛事。

你们这一通折腾，先进没评上，反倒弄得满城风雨，寒了底下人的心。这让陛下怎么想？让主持新政的路首辅怎么想？”

李璞额上冷汗又冒了出来，嘴唇嗫嚅：“在下……在下愚钝……”

“愚钝不愚钝，且看怎么做。”贾雨村从袖中抽出一把乌木骨折扇，轻轻敲着手心，“那个柳泰，你也别动。

我知道他有门路，也有点真本事，交际周全，算是个‘综合人才’。你就把他定为‘综合考成第一’，面子上过得去。”

李璞似懂非懂地点头。

“至于涂槽，”贾雨村折扇“啪”地合拢，一字一顿，“补一个‘业务骨干第一’。铁路动工，征迁、土工、协调地方，哪一样离得开这样的干将？

你把他们摆平了，这事儿就成了皆大欢喜。上面看着有章法，

李璞恍然大悟，腿肚子都不颤了，深深揖了下去：“多谢贾右宪指点！在下……这就去办！”

贾雨村起身，拂了拂衣袖，走到门口又停住，回头淡淡道：“李尚书，这官场上，皮不能太厚，但也别太薄。

太厚了，上头嫌腻；太薄了，底下伤筋动骨。这其中的分寸，还得自己品。”

他说完，扬长而去。

翌日清晨，南京吏部大堂的张榜处围满了人。

红纸黑字的告示旁，果然贴出了两份“年度评优”名单：

“综合政务考评第一：应天府江宁知县柳泰”

“专项业务实绩第一：应天府江浦知县涂槽”

涂槽站在人群外围，看着榜文，先是错愕，随即嘴角扯出一丝极淡的苦笑。

他身边的主簿喜形于色：“老爷！您看，这半年没白忙活！”

涂槽没说话，只抬头看了看天。七月末的太阳已经毒辣，照得那红纸有些刺眼。

他心里雪亮，这哪里是什么考评公正，不过是上面换了张皮，把大家都裹进去罢了。

但不管怎样，这层皮，总算没完全糊住做事的人。

马铍捧着新拟的奏报进殿时，林琰正在听岑远念津浦铁路的预算。

“陛下，”马铍小心翼翼地道，“遵照昨日指示，先进名单已重新厘定，兼顾‘综合’与‘实绩’，以彰公允……”

林琰摆了摆手，没让他继续念下去，只淡淡道：“知道了。名单留在那儿吧。”

他目光越过马铍，看向窗外秦淮河的方向。河水依旧呜咽北流，只是不知这新添的两榜名单，能否暂时堵住那些议论的嘴。

“贾卿，”林琰忽然轻唤了一声。

“臣在。”贾雨村从阴影中闪出。

“这法子，你觉得如何？”

贾雨村躬身，声音平稳无波：“回陛下，这叫‘两全其美’。皮还是那张皮，只是换了个说法，里面的瓤子，暂时甜了些。”

林琰不置可否，只低低笑了一声，那笑声里听不出喜怒。

榜单虽定，但秦淮河底的淤泥，又岂是几张红纸能清得干净的？

这份看似圆满的名单送入行宫，并未换来预期的安宁，反而让敏感的宫闱嗅到了一丝异样的气息。

数日后，延禧宫后殿。

暑气蒸腾，殿内虽有冰盆，却驱不散那股子黏腻。金朝歌屏退左右，只留贴身宫女春桃在近前。

她指尖无意识地刮着窗棂上的雕花，目光却落在窗外那个低头洒扫的宫女身上——那是春兰，不久前才拨到她宫里来的，手脚麻利，话极少，像个影子。

“春桃，”金朝歌声气淡得听不出情绪，“陈夫人这几日该入宫探望和嫔了罢？”

春桃躬身：“回娘娘，和嫔娘娘家眷已于今日辰时递了牌子，这会儿，怕是已在咱们延禧宫前院正殿与娘娘叙话了。”

金朝歌“嗯”了一声，视线仍锁着春兰。“去，备一份我新得的云锦缎子，就说我想请陈夫人品鉴一二，顺便……问问江南老家现今的米价行情。”

她顿了顿，唇角勾起一丝极冷的弧度，“陈夫人出身诗礼之家，总该晓得些体统，不会像那些没见过世面的，胡乱攀扯些不该说的话。”

春桃心领神会，端着锦盒去了。

金朝歌这才收回目光，看向镜中自己略显苍白的脸。

她不知道，春兰并非寻常宫女，而是靖安署安插在她身边的眼睛，奉命盯着她。

前院正殿，笑语晏晏。陈月菡扶着母亲姜氏坐在榻上，剥着莲子。

姜氏穿着贵妇人的按品大妆，虽年近五旬，依旧雍容，只是眉宇间带着长途跋涉的倦意。

“母亲一路劳顿，且宽心住几日。”陈月菡将莲子递过去，语气温柔，“陛下南巡，宫里清静，正好陪母亲说说话。”

姜氏握着女儿的手，眼眶微红：“菡儿，你瘦了。这宫里日子，娘想想就心惊。”

她压低声气，“听闻那位金昭仪……哦，如今是丽嫔了，她可曾为难你？”

陈月菡还未答话，茯苓通传一声，春桃已捧着锦盒进来，笑意盈盈地行礼：“奴婢给陈夫人请安。

我们丽嫔娘娘新得了几匹云锦，想着夫人最懂这些，特让奴婢送来，请您品鉴呢。”

姜氏忙让座看茶。春桃一边展开锦缎，一边状似无意地接话：“夫人您是长辈，可见多识广。

我们娘娘总惦记着老家，前几日还叹气，说如今这米价涨得邪乎，江南那边可还安稳？我们这些下人，也不懂这些，夫人见得多，定知晓的。”

姜氏捻着光滑的云锦，闻言叹了口气：“安稳什么？赋税繁重，水利设备年久失修，成。

若不是娘娘在宫里得宠，照应着家里，这日子怕是更难熬些。”

她越说越感慨，声音不觉高了些，“说到底，这天下哪有百姓不盼着日子安生的？可如今……唉，不说也罢。”

话音未落，窗外廊下，春兰正低头擦拭格窗，动作未停，耳廓却几不可察地动了一下。

春桃见火候差不多，又套了几句闲话，便端着空锦盒告退。她一走，姜氏似觉失言，有些不安地看向女儿。

陈月菡面色如常，只轻轻拍了拍母亲的手：“母亲说的是实话，怕什么？这宫里，谁还没几句牢骚呢。”

然而，不过两个时辰，姜氏“妄议赋税，语含怨怼”的话，便如长了翅膀，从延禧宫传到永和宫，又从永和宫传到坤宁宫，层层添油加醋。

到了皇后薛宝钗耳中，已成了“陈夫人借米价之事，暗讽陛下新政无方，致使江南民生凋敝”。

恰在此时，僖嫔晴雯来坤宁宫请安，闻听此事，蹙眉道：“陈夫人也是心直口快，这话若传到陛下耳中，月菡妹妹难辞其咎。娘娘，是否该申饬一番，以正宫规？”

薛宝钗拨着佛珠，神色沉静：“宫规森严，外命妇入宫，妄论朝政，确是该罚。只是月菡素来谨慎，她母亲……想是思乡心切，失了分寸。”

她沉吟片刻，“传本宫懿旨，陈夫人出言无状，着内训宫规，罚俸三月，以儆效尤。

月菡身为嫔妃，未能劝诫，亦有失职，罚减例银一年，闭门思过三日。”

旨意传到延禧宫宫时，姜氏面如土色，几乎晕厥。

陈月菡跪接懿旨，面上血色褪尽，只指尖掐进掌心，掐出深深的印子。

她知道，这绝非母亲失言那么简单。金朝歌……不，或许是更深的漩涡。

她闭门三日，殿内静得可怕，只有冰盆融水，嘀嗒，嘀嗒，像倒计时的更漏。

延禧宫里，金朝歌听着春桃绘声绘色描述陈月菡接旨时的惨淡脸色，抚着袖中一枚温润的玉佩，眼底一片冰寒。这一局，她赢了个彻底。

殿外的廊下，春兰依旧低着头洒扫，身影单薄，仿佛对这一切毫不知情。

一场由几句话引发的滔天巨浪，正在寂静中酝酿。