端午前夜，坤宁宫灯火通明。薛宝钗端坐上位，看着宫女呈上一排排精致的五毒香囊。

金朝歌献上的那只，针脚精巧，暗纹繁复，引得几位妃嫔低声赞叹。

薛宝钗拿起嗅了嗅，眉头几不可察地一蹙，旋即平复：“丽妃心思灵巧，这香囊，本宫很是喜欢。”

她心下雪亮，金朝歌被皇帝和楚容卿压制后，反而更可能铤而走险，做出更隐蔽的龌龊事。

转而拿起陈念之呈上的香囊，样式简朴，却以罕见的深海鲛绡为衬，香气清冽。“太子妃这个，倒是新奇。”

陈念之从容福身：“回母后，此乃烟雨妹妹构思，言鲛绡透气防潮，可保药材气味持久，且不易诱发过敏。

儿臣觉着妥当，便用了她的法子。”这鲛绡，恰好能隔绝金朝歌暗中掺入的刺激粉末。

薛宝钗指尖在鲛绡上停顿，抬眼扫过金朝歌瞬间僵硬的笑脸，又瞥向陈念之沉静的眼眸，心中已然通透。

她缓缓将那简朴香囊放在手边，却将金朝歌献上的精巧香囊，随手赏给了身旁一位低位嫔妾。

“都下去吧。康嫔近来身子不适，对诸多花粉敏感，她的香囊，便由太子妃亲自送去，好生照看，务必确保万无一失。”

散宴后，金朝歌回到延禧宫，强压的怒火几欲焚身。

布局如此周密，竟再被陈念之轻描淡写地化解，还反将了一军！更可恨皇后偏袒至此！连皇贵妃那番敲打都压不住陈念之！

她烦躁地挥手，扫落了一案的珍玩，碎裂声刺耳。她最担心的事终于发生了——她的每一步，似乎都在别人的预料之中。

东宫之内，陈念之将皇后特意留下的鲛绡香囊轻轻放在徐烟雨枕边。“烟雨，你看，这局，我们赢了半子。”

徐烟雨凝视着香囊，轻声道：“姐姐，皇后娘娘这是警示丽妃，也是……护着我们。但丽妃因陛下和皇贵妃的约束，手段会更阴狠。”

陈念之望向窗外浓稠的夜色，低语：“护着是一方面，另一方面，她也在告知我们，这棋盘的规矩，终究是她定的。丽妃太急，露了痕迹。而我们……”

她握住徐烟雨微凉的手，“需得更稳，更韧。尤其是现在，丽妃如同被关在笼中的猛兽，咬人更狠，也更难防。”

远处浣衣局的阴影里，疯癫宫女的呻吟渐弱，终归沉寂。密报正通过不同的渠道，悄然流向山东，也流向京城的各个角落。

后宫的风暴从未停歇，只在这短暂的僵持中，积蓄着下一轮更致命的冲击。

然而这六宫之内的刀光剑影，终究不过是庙堂棋局的边角厮杀。真正的胜负手，早已落在千里之外的齐鲁大地。

六月，齐鲁大地暑气蒸腾。随着津浦线首段竣工通车，沉寂的鲁地一时风头无两，连京城的风向似乎都被这滚滚铁轮搅动了几分。

山东右布政使陈文瀚立于新铺的铁轨旁，锦袍早已被汗水浸透，脊背却依旧挺得笔直。

这一桩泼天的功劳，他并未揽身，首功尽数归于督察此事的宁安亲王林桢。

他的手段桩桩落在实处，又处处透着老辣。先是力排众议改革征役，从户籍旧档中揪出三千余“影户”，将腾出的空饷折银，尽数补贴民夫的伙食与医药。

工期因此未受疫病逃亡的影响，那份字迹工整的“安民”奏报经由林桢递入京中，恰好成了反击言官攻讦皇室奢靡、劳民伤财的利器。

再者，他精于算学，微调了河道疏浚方案，悄无声息间便省下库银三成。

工地上，他命人遍贴“亲王督造，德被苍生”的榜文，将所有赞誉皆引向林桢；待到钦差巡视，他反倒总称病藏于幕后，将台前的风光尽数让与亲王的心腹。

不仅如此，陈文瀚更深谙“和气生财”的道理。他清楚，铁路所过之处，地皮寸金，尤以新建的济南府总站一带为甚。

若要根基稳固，必先安抚地方豪强。于是，一份《商埠优恤条陈》悄然拟定：凡车站周边商铺租赁、货栈经营，皆予本地大乡绅三成税赋减免，临街旺铺亦优先划拨其族中子弟。

这番操作，既换来了士绅阶层对征地迁坟的鼎力支持，更让这些地方巨富对宁安亲王感恩戴德，暗地里联名上书，颂扬亲王“泽被乡里”。

六月丙寅，通车典礼之上，林桢满面红光，受着济南百姓的山呼。那些得了实惠的乡绅耆老更是伏地不起，高呼千岁。

消息传入深宫，恭妃陈月菡的腰板，到底硬朗了几分。

先前她父亲因着浙江任上的旧案，受了牵累，陡然间就闲赋在家。她本已在那没人踏看的角落里，谨小慎微地挨了大半年。

如今趁着皇长子颇得圣心，家里的事儿仿佛也有了转圜的余地，便是每日六宫请安，她说话的底气，也与往日大不相同了。

景仁宫里，楚容卿倚在凉榻上，指尖有一搭没一搭地摩挲着青瓷盏沿，听心腹报完了金朝歌借着端午驱邪囊下毒的那番劣迹，眼底只掠过一丝不耐。

她素来不喜理会这等鸡毛蒜皮的宫闱琐事，更无意与皇后正面冲突，却独独容不得金朝歌这般毫无格局、一味施用阴损伎俩的蠢行。

苏宝珠虽傻，却傻得干净，不似金朝歌满手污糟，偏要拖人下水。

“传话给春兰，让她想法子劝劝金氏，收敛些个。”楚容卿淡声吩咐。宫人领命去了，那边金朝歌正命人将加了料的红景天粉送往咸福宫。

春兰得了信，依言在金朝歌耳畔低语：“娘娘，皇贵妃似有不快，嫌您近日动静闹得太大，恐惊了圣驾。”

金朝歌冷哼一声，终究是暂且敛了锋芒，放缓了那毒杀苏宝珠的打算，只将一双眼睛死死盯在了康嫔身上。

可她千算万算，终究漏算了这宫墙之内，最不缺的便是碎嘴传声的耳目。

那日，两个小太监躲在延禧宫后苑的假山后头偷懒。一个笑康嫔连个花草都养不活，实在无能；

另一个原是靖安署安插在浣衣局的眼线，便故作叹息：“何止花草？前儿那个疯婆子，听说也是知情太多，险些被人灭了口。

可怜康嫔娘娘还当是自己水土不服，哪知道是有人往死里整……”这话顺着风，恰好飘进了因惦记自家那几盆海棠、不知不觉踱到近处的苏宝珠耳中。

她起初还不信，可细想起那几盆莫名枯死的海棠，再忆起金朝歌平日里那似笑非笑的眼神，一股傻气直冲顶门。

也不顾贴身宫女桐儿百般拦阻，提着裙摆便冲进了庭院。“金朝歌！你给我出来！”

苏宝珠眼圈通红，哭腔颤得不成样子，“我的海棠是不是你弄死的？你是不是还要害我？”

金朝歌正对镜描眉，闻声螺黛一顿，镜中映出她由错愕转成狠戾的脸色。

她缓缓回身，看着那一身葱绿宫装、抖如筛糠的苏宝珠，嗤笑道：“本宫害你？你也配？

不过一盆花，值得这般失态？看来那‘蚀蕊露’果真有效，连脑子一并蚀坏了。”

“你承认了……果然承认了！”苏宝珠好似被踩了尾巴的猫，扑上去就要抓金朝歌的脸，“把我的花还来！把虫子收回来！”

金朝歌何曾受过这等冒犯，猛地起身，一把攥住苏宝珠的手腕狠狠一搡：“不知死活的东西！”

苏宝珠本就立足不稳，被这股巧劲儿推得踉跄数步，后脑重重磕在庭院当中太湖石的尖角上。

鲜血瞬间涌出，染红了底下的鹅卵石径。她连一声惨呼都未及发出，便直挺挺地倒了下去，眼见着气若游丝。

这番动静，第一时间惊动了同住延禧宫、正在邻院佛堂礼佛的恭妃陈月菡。

她疾步赶出，见状脸色煞白，强压下心中的惊骇，厉声喝道：“愣着做什么！快传太医！来人，快去请敬妃娘娘！”

她一面命自个儿宫里的人看好现场，一面急遣心腹去请那素来端方的敬妃路宜珊——此刻她心下雪亮，这事若无旁人作证，难坐实金朝歌的罪过，反倒落了话柄。

不多时，敬妃路宜珊带着人赶到，只见苏宝珠倒在血泊里，金朝歌立在庭中，云鬓微乱，眼底还有未及收敛的戾气。

而陈月菡已守在一旁，面色沉痛却镇定。

路宜珊深吸一口气，上前一步，声音沉痛却清晰：“丽妃娘娘，康嫔重伤昏迷，假山石上血迹未干，人证物证俱在，您……还有什么可说的？”

金朝歌看着这两张先后出现的脸，尤其是路宜珊那副“刚正不阿”的模样，心头猛地一沉。

她这才醒悟，方才盛怒之下竟忘了遮掩，更深宫之中从无“碰巧”二字。这一推，不但推倒了苏宝珠，也推倒了自己最后一道防线。

养心殿内，空气凝滞得像结了冰。林琰手中的朱笔早被掼在一边，墨汁溅在明黄袍角上也浑然不觉。

紫檀案上，孟星魁连夜呈上的金朝歌罪证，堆得老高。皇后薛宝钗静立一旁，面容沉静如水，只在林琰怒极时微微蹙了蹙眉。

“好，好得很。”林琰的声音不高，却如冰碴子刮过人的耳膜。

他死死盯着被内侍押进来的金朝歌，冷笑道：“朕念在公主的份上，对你一忍再忍。可你呢？仗着皇后的信任，在这后宫里肆意妄为，真当朕不敢动你？”

“陛下！是康嫔那贱人先冲撞臣妾……”金朝歌膝行了几步，想去拽林琰的袍角分辩。

“冲撞？”林琰一脚将她踢开，“她一个天真痴人，懂什么冲撞？是你蛇蝎心肠，容不得宫中半点鲜活！你推她撞向假山，见血封喉，那一刻，可曾想过她是朕的嫔妃？”

“来人，拟旨。褫夺丽妃封号，废为庶人，收回金册金宝。搬出延禧宫，打入北三所冷宫，无诏不得出！”

“陛下不可！”内侍刚要拟旨，皇后身旁的女官便匆匆上前，附在林琰耳边低语了几句。

薛宝钗虽未发一言，只轻轻抬眼，目光平静地掠过金朝歌惨白的脸，又垂下眼帘，捻动手中的佛珠。

林琰面色阴沉，沉默了半晌，才冷硬地改了口：“……便依皇后所言。封号姑且保留，毕竟公主年幼，还需个体面。

但金氏已无可救药，打入冷宫，便是她的终局。朕倒要看看，金家还能撑到几时。”

对外虽是保全了体面的旨意，心底却已判了她死刑，只待时机成熟，便让她彻底消失。

“不……不可能……”金朝歌瘫软在地，高傲尽褪，只剩下满心的恐慌，“我父亲尚在地方为朝廷效力，公主尚且年幼，陛下你不能……”

“朕为何不能？”林琰俯身，捏住了她的下巴，“你那些倚仗，朕正好趁此机会，一并清算。孟星魁，拟旨，凡金氏亲族涉结党营私者，待宁安亲王回京之日，一并论处！”

北三所内，荒草过膝，掩去了青石路径。

曾经的金丽妃如今蜷缩在潮冷的榻上，周身再无伽南香，唯有一股朽烂的霉味，混杂着梁间鼠类磨牙的窸窣声，日夜不休。

她不时惊恐地望着铁窗外的天，掐着指头算日子，将唯一的指望寄托在皇后和女儿身上。

可她哪里知道，被囚的第三日，一封山东八百里加急的奏报已然摆上了林琰的案头。

除了颂扬津浦线通车的盛况，更隐晦提及陈文瀚如何“公忠体国”，以及宁安亲王林桢对其“激赏”。

林琰览罢，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

“激赏？倒是来的凑巧，一赏一罚。”朱笔提起，在金朝歌最终处置的意见上，缓缓书就了两个字：待诛。

深宫之内，却是另一番光景。

咸福宫内，苏宝珠虽经太医抢得一命，却元气大伤，神志越发痴傻，终日抱着那盆秋纹拼死护下的春兰喃喃自语。

陈念之立在榻前，看着徐烟雨耐心喂药，低声道：“金氏是废了，可这深宫的棋局，才算刚开了个头儿。”

徐烟雨吹去药汤上的热气，眼底锐光一闪，只轻声应道：“姐姐放心，任凭他风雨多大，东宫这把伞，总归是撑得住的。”