江淮的日头越发毒了，烈得能榨干土膏里最后一滴水汽。刚清出的河滩地上，蒸腾着一股子烂泥拌着腐草的浊气，熏得人睁不开眼。

林崇立在堤坝上，靴底早沾满了黑臭的泥浆。远处，几个瘦骨嶙峋的灾民正伏在地上，捧食泥洼里的一点浑水。他瞧着，指节捏得发白。

自奉旨南下已逾两月，带来的户部司官换过了三拨，那颗印把子在他手里攥得滚烫，可这江淮大地，偏像个填不满的无底洞。

公文往来如雪片，朱圈画了一个又一个，落到灾民碗里的粥，却依旧稀得能照见人影。瘟疫的余烬虽被扑灭，但只要粮荒一日不解，死灰复燃只在顷刻。

“殿下，永宁伯薛蟠来了，在行辕外候着。”亲兵回话，声气里带了一丝不易察觉的欣喜。

林崇微微一怔，眼底掠过一丝疲惫中的光亮，随即快步迎出。

院外，薛蟠一身崭新的蜀锦箭袖，腰间那块沉甸甸的羊脂玉佩，在烈日下泛着温润的光。

人被晒得黑红，精神却抖擞，身后十几辆盖着油布的粮车，在这灰败的底色里，显得格外扎眼。

“崇儿！我的好外甥！可苦了你了！”

薛蟠那大嗓门一炸，三步并作两步上前，全不顾什么君臣体统，一把攥住林崇的手臂上下打量，眼圈瞬间就红了。

“看看这瘦的！这哪是人过的日子？你那东宫的好日子不过，跑这儿来遭这份罪！”

肌肤相亲传来的那点温热，竟叫林崇那颗在算计与冷眼里泡得发凉的心猛地一颤。他

深吸一口气，压下喉头酸涩，低低唤了一声：“舅父。”离京日久，在这举目皆灾、人心隔肚皮的江淮，骤然见了这般毫无遮拦的热忱，那点强撑的坚毅，险些就散了。

引至内室，屏退左右。薛蟠此次是带了“私房”来的。

他将林崇拉到一旁，背过众人，压着嗓子道：“你娘——哦，我是说皇后娘娘虽不好明着插手，可心疼你啊！

这是我从账上抽出的三十万两银子，还有家里能凑的五千石粮，我都拉来了。我知道你缺钱缺粮，舅父没什么大本事，这点家底你先拿着应急！”

林崇眼眶发热。他太清楚薛家的底细，这三十万两现银和五千石粮，几乎是薛蟠能动用的全部浮财。

这不同于朝廷调拨，无需公文往来，无需看人脸色，是能立刻变成一碗碗粥、一剂剂药的救命钱。

“舅父大恩，崇儿铭感五内。”林崇郑重一揖。

薛蟠连忙搀住，咧嘴一笑，露出几分昔日“呆霸王”的豪气：“咱爷俩不说两家话！我听说你在这儿为粮草愁白了头，自个儿就来了。

不是我吹，这江淮地面的粮道，我闭着眼都能摸清楚！

早年宫里要南粮北调，皇爷没少打发我来办差，哪处码头吞吐快，哪个米行货色正，就连那些牙行的老狐狸见了我都得陪三分笑。

我想着，凭我的面子，加上这份熟络，在这采买粮草，总比你这人生地不熟要容易些。有银子，还怕买不到粮？”

谁知，现实很快便给了这对舅甥沉重一击。

接连几日，林崇愈发陷在泥淖里。

他沿袭东宫讲筵上学来的“仁政”与“规矩”，只想着协调、劝谕乃至施压。

他召见扬州知府，苦口婆心陈述灾民惨状；他致信淮安同知，晓以大义；他甚至亲自过问每一笔粮款去向，生怕出半点纰漏。

可结果呢？

薛蟠气哼哼地闯进行辕，将官帽掼在案上：“崇儿，没法干了！那帮狗官，一个个笑面虎！

老子出两倍市价，他们就拿‘官粮需户部勘合’、‘哄抬物价有伤官声’来搪塞！老子要能等那些批文下来，老百姓早死绝了！”

林崇揉着太阳穴，声音沙哑。他知道舅父所言句句是实，可身为太子，若带头破坏法度，这天下还有何规矩可言？

“舅父稍安勿躁。我已行文催问，并令徐烟雨核查账目，总能寻个突破口……”

“突破口？”薛蟠瞪眼，“等你寻到，黄瓜菜都凉了！刚才老子去扬州府粮道，那厮竟说我的商队没有户部颁发的‘灾赈特许牌票’，于法无据！

奶奶的，老子用自家银子买粮救人，还要什么鸟牌票？”

顾衍之在一旁忍不住插嘴：“殿下，这些官员是在故意拖延。

他们看准了我们依章办事，便拿‘章程’做挡箭牌。我们越是讲道理，他们越有恃无恐。”

沈文蔚更是按剑而起：“殿下，跟这帮蛀虫有什么好说的？直接拿了几个领头的，看他们还敢啰嗦！”

林崇却摇了摇头，眼底满是挣扎：“不可。朝廷法度在此，若无确凿证据，擅杀朝廷命官，父皇那边无法交代，更会落人口实，说我苛暴。”

他未看清，这哪里是单纯的救灾不力，分明是一场针对他权威的集体抵制。

地方官们乐得看他忙乱，纵有百姓饿死，只要将责任推给太子“无能”或“苛刻”，他们的乌纱帽便戴得稳稳的。

果不其然，不过旬日，一份由江淮十三名地方官员联名的奏本，便摆上了都察院左都御史戴彭梓的案头，旋即转呈御前。

奏本上言：“永宁伯薛蟠，恃外戚之亲，借赈灾之名，屡次三番强闯官署，干扰公务。

其行事张扬，言语粗鄙，动辄假借太子之名相胁，致使地方政务阻滞。

更可虑者，其采买粮草之时，屡次暗示下属‘疏通关节’，索要‘辛苦钱’，言语间颇有‘回报’之意，似有借机渔利、中饱私囊之嫌。

太子殿下，惑于亲情，纵而无束，致使皇亲不法，政令难行。臣等深受皇恩，不敢不言，恳请陛下明察秋毫，以正法纪，以安地方。”

这顶“暗示索取好处”的帽子扣得阴毒。既坐实了薛蟠“干扰公务”，又隐隐指向太子“纵容家人”，更将薛蟠皇商出身与“贪婪”挂钩，由不得人不信。

嗯，至少比之前那种调戏六十岁老妪奏本要可信些。

消息传到行辕，满屋霎时死寂，只闻烛火噼啪作响。林崇手中之笔“啪”地掉在案上，墨汁溅脏了刚写好的请拨粮草的奏疏。

徐烟雨蹙眉轻叹：“舅父他……怎如此不谨言慎行？这下正好授人以柄。”

顾衍之愤慨道：“明明一片好心，怎就落得个‘索要好处’？这些地方官欺人太甚！殿下，必须上奏辩明！”

沈文蔚拔剑怒吼：“这帮龟孙子！咱们殿下拼死拼活为他们救民，他们倒好，反过来咬舅老爷一口！我去砍了那领头写折子的狗官！”

林崇抬手止住他，脸色苍白如纸，却异常平静。他何尝不知薛蟠粗疏？又何尝不知地方官算计？

这哪里是薛蟠一人的麻烦，分明是冲着他这太子来的！是有人想借薛蟠之事，给他一个下马威，告知他这江淮地界，不是他林崇说了算！

他想起父皇那“稚嫩”的朱批，想起路怀瑾那轻蔑的眼神，想起宁安亲王林桢那看似关切实则冰冷的面容。

如今，连他唯一毫无保留支持的舅父，也被人轻易构陷了。一种前所未有的孤立无援攫住了他。

没有父皇明确的背书，他这太子之威，在这根深蒂固的地方势力面前，竟如此苍白无力。

“传令，”林崇声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，“备笔墨。给父皇上奏：其一，请罪，言舅父薛蟠性情粗疏，不谙地方政务，致生事端，臣管教不严，请父皇责罚。

其二，恳请父皇明鉴，薛蟠携家财而来，初衷纯为赈灾，绝无渔利之心，所谓‘索要好处’，实为地方官员推诿扯皮之借口，恳请父皇派公正大员彻查，以证舅父清白，亦正臣之名声。

其三，奏明江淮现状，粮荒未解，瘟疫余波未平，恳请父皇申饬地方，务以救灾为要，勿因人事纠葛贻误军机。”

写完奏疏，林崇疲惫地靠在椅背上，阖上双眼。勤政、爱民，甚至愿背负骂名，可为何局面反而愈描愈黑？

徐烟雨说得对，这天下，首先是权力的游戏场。而他，似乎还未摸到那游戏的门槛。

千里之外，坤宁宫内熏香袅袅，却驱不散那股凝滞的压抑。

薛宝钗端坐紫檀雕花镜台前，指尖拂过一支赤金流苏步摇，却久久未曾簪上。

铜镜中映出一张端庄秀美却难掩憔悴的脸。那母仪天下的尊荣，此刻却似一件冰冷的华服，压得她喘不过气。

莺儿轻手轻脚进来，低声禀报：“娘娘，江淮密报……还有，都察院递了奏本上来，弹劾永宁伯……”

薛宝钗的手猛地一顿，指甲在光滑的梳妆台上划出一道白痕。

她接过那封无印记密信，匆匆扫了几眼，脸色便沉了下来。信是林崇以特殊暗码写就，字字泣血。

而那附带的弹劾奏本抄录，“索要好处”、“恃宠而骄”等词，像淬毒的针，扎得她眼睛生疼。

她深知薛蟠，那哥哥或许粗疏鲁莽，却绝无贪赃之心。

他倾尽家财，是为她的儿子，为大楚江山！可如今，在官员笔下竟成了十恶不赦的祸首。

更让她疑心的是，这股风声背后，会不会透着宁安亲王林桢的影子。

林桢在京中看似恭谨，这次弹劾时机巧合，措辞犀利，会没有他的推波助澜？

“崇儿……还在死守着他的‘仁政’。”

薛宝钗喃喃自语，声音里带着难以掩饰的疲惫。儿子的善良、勤勉，本是储君美德，可在这污浊官场，却成了别人拿捏的软肋。

她在深宫远眺，除了暗中调集人手银钱，竟无从着力。

如今哥哥被弹劾，成了众矢之的，朝中清流本就对薛家出身心存芥蒂，如今更是纷纷上书，质疑太子治政无能，纵容外戚。

“他们……这是要逼宫啊……”薛宝钗闭上眼，胸口闷痛。她仿佛看见崇儿在行辕中操劳却碰壁的身影，看见他收到弹劾奏本时苍白却强作镇定的脸庞。她的孩子，在承受本不该由他这年纪承担的重压。

“不行……”薛宝钗猛地睁眼，眸中闪过一丝凌厉，“绝不能让林桢坐享其成！更不能让崇儿的心血付诸东流！”

她起身走到窗前，望着南方，手指紧扣冰凉的窗棂。她是皇后，是中宫之主，更是林崇的母亲！

然而，此刻她却不能贸然出面。

她若亲自为兄长求情，或为太子辩白，反倒容易授人以柄，坐实了“后宫干政”、“外戚跋扈”的罪名，将来连斡旋的余地都没有，连给皇帝下的台阶也无从铺设。

她正思忖着该如何不着痕迹地透出风声，或是借何人之口向陛下陈情，方能既保全东宫，又不落话柄。

正当她心念电转，指尖在窗棂上无意识地敲击时，莺儿再次入内，低声道：“娘娘，太子妃遣人来报，说有机密事，已准备前往养心殿了。”

薛宝钗眼底掠过一丝欣慰，紧绷的肩线微松，颔首道：“她倒是机敏。让她去，好生看着，莫要惊动旁人。”

此时，东宫暖阁内的陈念之，正对着朝廷的邸报心急如焚。

当看到“宁安亲王林桢即刻南下，总揽赈灾”的字样时，她心头巨石轰然压下。

她深知，若任由事态发展，丈夫两个月的含辛茹苦，必将尽数为他人作嫁衣裳。

“备轿！去养心殿！”陈念之的声音冷静得不带一丝波澜，将那份邸报仔细藏入袖中。

养心殿内，烛火通明。皇帝林琰正批阅奏章，女史甄英莲在一旁持笔待诏，宫女司书、忘棋安静伺候。

贞妃晴雯如往常一般，正亲手调弄着一碟皇上喜吃的蜜饯，锦衣亲军指挥使伍尽忠按剑侍立在屏风之侧，身影如岳。

忽闻门外一阵细碎急促的脚步声，内侍欲上前拦阻，低声道：“太子妃娘娘，陛下正在理政，奴婢需得通传……”

陈念之停下脚步，强抑气息：“有紧急要事，烦请通传。”经内侍禀报获准，她方撩帘而入。

林琰抬眼，目光扫过她略显苍白的脸颊，却故意一沉，佯怒道：“养心殿非东宫暖阁，你擅闯至此，可知规矩？”

陈念之强压心中焦灼，上前端端正正行了大礼，抬起一张清丽却坚毅的脸庞：“父皇明鉴，妾身并非为私情而来，实为社稷民生，更为太子殿下两月之心血。”

她语速平稳，字字清晰，将江淮局势、薛蟠被诬、太子困局一一道来，末了，沉声道：“殿下南下，于尸骸枕藉、瘟疫横行中理乱局，清淤疏河，安置流民，遏制瘟病，日夜操劳，形销骨立。

其功虽未竟全功，然其苦心孤诣，江淮百姓有目共睹。