腊月二十八，金陵应天府。靖安署江南分署。

潘又安将手中的密报翻到最后一页，搁在案上。窗外飘着细雪，檐下挂着的灯笼在风里晃了晃，把案上的影子拉得忽长忽短。

管事进来禀报时，赖庆儿和秦三刚到。两人都穿了新棉袄——料子不算好，但厚实干净，一看便知是在外头赚了些银钱、舍得花在自己身上的。

赖庆儿手里提着个竹篾编的箱子，秦三抱着个布包，脸上都带着长途跋涉后的风尘。

潘又安让管事把东西收下，只留了一盏灯。他没有问买卖，而是铺开一张纸，提笔蘸了墨：从头说。你们看见了什么，就写什么。

两人这一趟，走的是腾冲卫—阿瓦—清迈的线。赖庆儿后来跟潘又安说的那些事——

腾冲卫的李百户见了潘又安的条子，客气得很，路引一路畅通。

到了缅甸境内，铭远垦殖局的旗号往地头上一插，连当地的小土司都绕着走。

这旗号好使，不只是因为上头有天朝的印记。赖庆儿说，陈仕铭这个人，能把生意做到这个份上，靠的不光是扯天朝的虎皮。

铭远垦殖局在阿瓦城外有一支护商马队，百余人，个个剽悍。

赖庆儿亲眼见过一回——三十多匹马驮着货从勐赫寨往回走，半道上碰上几十个山匪想截道。

马队头领没废话，一摆手，几十个骑手从侧翼包抄上去，张弓搭箭，三下五除二就把人打散了。赖庆儿说，那些骑手骑马射箭的本事，不比楚军里的精锐差多少。

赖庆儿咂了咂嘴：陈仕铭舍得下本钱。那些人吃的是精米白面，虽穿的是棉甲，手里的家伙什全是好铁打的。

听说月钱堪比军中的家丁。你说他是个商人？可他那支马队，比有些土司的亲兵还像亲兵。

有这支马队在，沿途寨子连屁都不敢放一个。货到了阿瓦城外，一路顺风顺水。

那些移民大多是天朝派去的流民，在异乡憋了大半年，见了正经绸缎和瓷碗，眼睛都直了。

三十匹湖丝翻了三倍出手，两百斤茶换了两头耕牛加一袋子碎银子，秦三那批瓷器更俏——移民们攒了大半年的工钱，就等着买几只像样的碗过年。

买卖顺得很。但真正让赖庆儿和秦三记住的，不是这些。

是垦殖区里的那些人。

每户汉人移民分了三十亩地，还了三口人。赖庆儿起初以为是什么帮工，后来才搞清楚——天朝的新规矩，叫外包劳工。

每户三口，不逾这个数。那些人都是东吁败亡后留下的各族俘虏，掸族、孟族、缅族，什么都有。

主家每天给五文钱，管三顿饭，不能打杀虐待。说是，只不过是有工钱，有饭吃，没人拿鞭子往死里抽的奴工罢了。

赖庆儿站在赵大有的地头上看了一整天。赵大有是山东来的移民，分了三十亩水田。

天不亮，三个缅族汉子就起来犁地、挑水、劈柴。干完了，赵大有端出一大盆糙米饭，一盆下水炖的菜，三个缅族人蹲在门槛上吃。

吃完，赵大有从怀里摸出十五文钱，一人五文，当着赖庆儿的面递过去。那三个缅族人接过钱，规规矩矩磕了个头。

赖庆儿后来说起这事，只是摇头：一天五文，一个月一百五十文。当地糙米一石才两三百文，够一个壮汉吃半个月了。

可你看看那些人的脸——跟木头桩子似的，有饭吃、有钱拿，脸上什么表情都没有。

秦三没接话。他后来在清迈走的那些天，心里总想起赖庆儿说的那些脸。

秦三在清迈也听商栈的人说过，陈仕铭的马队不光护自己的货，有时候铭远商行的商队路过一些棘手的寨子，马队往那一站，连当地土司的兵都不敢吭声。

百来号剽悍汉子，加上天朝的旗号，软的硬的都有，谁敢不买账？

赖庆儿跟着商队的伙计往西走了三十里，到了勐赫寨附近一个临时营地。

两百多口人挤在低矮的棚子里，眼神跟阿瓦城外那些外包劳工截然不同。

一个老妇人抱着个死孩子，坐在棚子角落里，连哭的力气都没有了。楚军的小旗说，这些是剩下的，有些会被送到暹罗去。

赖庆儿没再问。楚军的小旗看了他一眼，没再说话。两人转身往回走，雪地里留下两行脚印，一深一浅。

暹罗那一段，是秦三走的。

铭远商行在清迈设了栈，秦三这批瓷器有一部分走商行的渠道，送到清迈城里一个叫颂德的大庄园。

送货那天，秦三在庄园后门等账房验货，听见里头有动静。

是鞭子抽在肉上的声音。不是一下两下，是连着抽，伴着惨叫。

秦三凑到门缝上看了一眼——五六个汉子光着膀子，后背全是血棱子。两个暹罗监工拿着牛皮鞭，一下一下地抽。

地上躺着个人，左手没了，齐腕断的，血糊糊的。旁边一个笼子里关着十几个女人，瘦得皮包骨，有的连站都站不稳。

他往后退了两步，胃里翻江倒海。

后来商栈里一个懂暹罗话的伙计私下告诉他：那些人都是东吁败亡后逃到暹罗的贵族和他们的奴仆。

暹罗人把他们当战利品，收编进庄园做苦力。没有工钱，也没有保障，每天就给一顿饭吃，干不完的活。死了就扔到后山喂野狗。

那些人，进了这个门，就没几个出来的。伙计说完便不再开口。秦三也没再问。

他特意问过商栈的伙计，伙计说得很明白：汉人移民是天朝的子民，谁敢把汉人当奴工使唤，天朝的大军就在一旁盯着呢。

秦三在马背上想了很久。

在阿瓦城外，那些缅族人蹲在门槛上吃饭，接了钱还磕头；在勐赫寨的棚子里，那个老妇人抱着死孩子，连哭都哭不出来；在清迈的庄园后门，鞭子声一下接一下。

都是东吁败亡后剩下的人，落的地方不同，命就不一样。他想不通这里头的道理，只觉得胸口堵得慌。

腊月二十八的晚上，赖庆儿和秦三把该说的说完了。

潘又安没有多问，只让他们回去歇着，年后若还想走一趟，来找他。

两人走后，潘又安在灯下坐了很久。

他铺开一张信笺，提笔蘸墨。金陵靖安署主事潘又安，密禀岑公：

赖庆儿、秦三自缅甸、暹罗返。阿瓦城外汉人移民所用外包劳工，每日工钱五文，管三顿饭，禁虐待。

五文之数，与天朝旧例相仿——国内中人之家所养义子、义女，日给亦不过此。

糙米一石当地不过两三百文，五文钱管饱，较之国内已属宽厚。然名目为，骨子里仍属奴婢一路，此节不可不察。

暹罗贵族庄园及投诚缅族头人处，奴工无工钱、无保障，鞭刑、断肢乃至死亡为常态。汉人移民无一沦为奴工，红线未破。

又：龙川江河谷浅铁矿已动工，铭远垦殖局以军需补给名目圈地采掘，规模渐大。陈仕铭此人，商而优则，其势已非纯商人可比。

其麾下护商马队百余人，骑射精熟、甲械精良，剽悍不下边军，实为一方之悍力。

天朝旗号之外，此亦为其立足南疆、震慑土司之根本。此人羽翼渐丰，不可不防。

南疆之事，利与弊绞在一处，臣一时也看不分明。唯当继续留意南来北往之人货，有闻必报。

腊月二十八，潘又安谨呈。

他吹干墨迹，折好，装入泥封封套。唤来管事：明日一早，八百里加急，转呈岑右令。

管事领命而去。

潘又安重新坐回案前，看着窗外越下越大的雪。他拿起那串从赖庆儿那里收下的琥珀珠子，在掌心转了转。

珠子温润，带着南疆的湿气。窗外雪落无声。金陵城的灯火一盏盏亮起来，小年夜的爆竹远远传来，零零落落。

千里之外的京师，荣国府附近多官小院。

多官把那封家书折好，塞进一个牛皮信封里，用浆糊封了口。

他老婆多姑娘坐在旁边炕上，翘着二郎腿嗑瓜子，瓜子皮吐了一地，嘴里还不闲着。

我说，你这脑袋是不是被锅烟子熏糊涂了？姑奶奶如今贵为妃嫔，你一个当表哥的，腚着脸写信求她给你儿子谋差事——你也不撒泡尿照照自己，你配么？

多官嘿嘿一笑，把信封往怀里一揣：笑话什么？娘娘体恤娘家人，这是天经地义的事。

再说了，你没听赖庆儿说么——缅甸那边，三十亩地白给，五年不纳赋，干上几年就翻身。

咱家柱子今年都十四岁了，总不能让他一辈子在府里当个碎催。趁着我这百户虚衔还没凉，好歹给柱子谋个出路。

你真当自己是个官了？多姑娘翻了个白眼，你那百户虚衔，说白了就是主上为了你那妹子体面，让你不用再在荣国府后厨给人帮厨罢了。

虚衔也是衔！多官涨红了脸，赖庆儿说了，到了那边，有个的人，垦殖局办事方便。陈东家那边认条子——我这好歹是朝廷给的百户，虽说不管事，可名头摆在那里。

多姑娘嗐了一声，懒得跟他争，只道：那你写什么了？

多官把信的内容念了一遍——无非是说听闻南疆开拓，恳请娘娘在主上面前美言，给外甥柱子谋个去南疆的机会。哪怕做个小吏，总好过在京师当个睁眼瞎。

多姑娘听完，沉默了一会儿，忽然道：你有没有想过——娘娘未必愿意管这事。

怎么不愿意？多官瞪眼，那是她亲外甥！再说了，她现在是娘娘，主上跟前日夜伺候着，说句话的事。

多姑娘没接茬。她心里清楚——晴雯那人，性子高傲，眼里揉不得沙子。

当年在贾府，她连宝玉都敢打，后来从龙入宫，一路做到贞妃，靠的就是这份不低头。这样的人，会为了娘家一个不争气的表哥去求皇帝？

可她没说出口。多官已经把信交给了荣国府里一个要进宫给送年货的管事，千叮万嘱：务必亲手交到娘娘手上。

正月初三，紫禁城。养心殿西暖阁，晴雯正在给皇爷梳头，她的贴身宫女拿着信封在门外徘徊不敢进。

晴雯瞧见，拿过来拆开信封，一目十行地看完，嘴角微微一牵——不是笑，是一种说不清的、近乎自嘲的弧度。

晴雯在笑什么呢？林琰从镜子里看她，谁的信？

臣妾娘家表哥的。晴雯把信纸折好，声音平平的，多官——皇爷之前赏了他个百户衔的那个。他说……想去南疆。

林琰挑了挑眉：南疆？

嗯。听赖庆儿和秦三回来传的话，说那边移民实边，有地分、有活干，他想让臣妾那外甥柱子跟着去，谋个出路。

晴雯把信纸放在案上，臣妾觉得——他大概是听了那些人回来吹嘘，以为南疆遍地是金子。

林琰拿起茶盏浅品了一口茶水，随手搁在一边：你想怎么处置？

晴雯沉默了片刻。她拿起梳子，继续给林琰梳头，动作很轻、很稳。

娘家的事，臣妾懒得管。

晴雯的声音平平的，没什么起伏，可多官毕竟是臣妾的表哥，柱子是臣妾的外甥——不管，外头说臣妾六亲不认；管了，又怕落人话柄。臣妾不是为难，是嫌烦。

林琰从镜子里看着她。晴雯的脸上没什么表情——不是冷，是一种很深的、她独有的清醒。

那你的意思是？

臣妾想——给他指条路，但别让他走太远。晴雯放下梳子，从林琰身后走到他身侧，垂手站着，南疆那边，移民实边是大事，可多官这种人，去了就是给人添乱。

不如——让柱子以后进京营，跟着板儿学刀枪。板儿如今是京营指挥佥事，带个把亲朋子弟做家丁本就是循的旧例。

多官那百户虚衔虽然虚，好歹是个军户的名头，柱子进京营，也是名正言顺。

林琰看了她一眼，目光里有一丝不易察觉的赞许。他转过身，靠在椅背上：你倒想得周全。

臣妾只是不想让皇爷为难。晴雯的声音低了下去。

林琰摆摆手：无妨。你既想好了，便依你所请。让板儿带带那孩子——京营里多一张吃饭的嘴，不算什么。

晴雯微微颔首：谢皇爷。

她转身走回案边，步子不快不慢——既不刻意恭敬，也不算失礼。

林琰看着她的背影，眼底那丝赞许更深了些——这丫头，入宫这些年，骨头还是硬的。

她退到一旁，心里那点说不清的滋味慢慢平了。晴雯这辈子最恨被人拿亲情绑着走，可偏偏这层血缘，她甩不掉。