平儿见状，轻轻走过来，在旁边轻声道：“奶奶，还有一事——贾芸那边，小红来说了，户部有差事，贾芸要去南疆稽核矿税。另外——”

她顿了顿，声音压得更低，“贾芹前几日也来找过小红，说他也想跟着赖庆儿那拨人一起去南疆碰碰运气。小红没敢应，来问奶奶的意思。”

凤姐儿挑了挑眉：“贾芹？他也想去？”

“说是想跟着赖庆儿第二趟走。赖庆儿赚了钱回来，在族里说了南边的事，贾芹听了心动。”

凤姐儿沉吟片刻，冷笑一声：“贾芹那边，你让小红回他，府里不拦着，但也别指望府里出银子。他自生自灭。”

平儿应了，又道：“奶奶，那贾璜家和贾?，咱们真帮？”

“帮。”凤姐儿斩钉截铁，“贾芸走的是正经的路子，贾璜他们走的是私人的路子。两条腿走路，总比一条腿强。”

她端起茶盏，抿了一口，目光投向窗外。二月的京城，春寒料峭，可南疆那边，想必已经是满目苍翠了。

“平儿，”凤姐儿忽然道，“你让小红有空来一趟。南疆的事，我得跟她合计合计。”

平儿应了一声，退了出去。凤姐儿独自坐在正堂里，手指无意识地敲着炕桌。她心里清楚——南疆这盘棋，怕是才刚刚开局。

二月二十五，京师。十王府，缙云郡王府。

林晏枢回到府中时，天已擦黑。他脱了官服，换了一身家常的棉袍，坐在书房里，手里捏着一份宣徽院的咨文——是周文德派人送来的，上面列着宣徽院职权范围草案的初稿。

林晏枢一目十行地看完，眉头微微皱了起来。他放下咨文，揉了揉眉心。他心里清楚，这份草案一旦编入律令，往后兵部要钱、要人，也得公议。

这些参议来自天下各省，代表的是各地士绅的利益——这意味着从此以后，任何重大边务的预算，都不能绕过这五百多张嘴。

陛下将刀柄付与士绅百姓，缰绳却仍握在掌心。参议的任免、公议的议题，最终还是陛下说了算。

他站起来，走到窗前。窗外院子里，几株梅树已经开了花，暗香浮动。

“王爷，”长史在门外轻声道，“忠勇伯府上派人递了帖子。”

林晏枢转过身：“什么事？”

“说是忠勇伯的家丁百户从南边回来了，有些军务要面禀郡王。另外——”

长史顿了顿，“伯夫人那边，也有口信捎来，说是想给娘家写信，问王爷这边有没有方便带的话。”

林晏枢微微颔首。石光珠归兵部节制，忠勇伯——缮国公一脉的直系后人，如今在南边督办军务。而荣国公之女探春嫁给了石光珠。

“让他明日辰时来书房见我。”林晏枢道，“至于伯夫人那边——你让府里管一趟荣府，问问二太太有什么要捎的。顺道的事。”

长史应声退下。林晏枢重新坐回书案前，把那份宣徽院草案又铺开看了一遍。

兵部的预算、边务的安排，往后都得经过那五百多张票。他这个兵部尚书，不可能不关注。

翌日，辰时。缙云郡王府书房。

石光珠的亲兵百户来了。他一身便服，风尘仆仆，脸晒得黝黑，一看便知是从南边一路赶回来的。

见了林晏枢，行过礼，从袖中取出一份题本，双手呈上。

“老千岁，这是南征都督府的题本。”

林晏枢接过来看。奏章上密密麻麻列着南疆各处的情况——屯田进展、商路开通、移民安置，事无巨细。看到最后几行，他的目光停住了。

“陈士铭的护商马队？”

“是。”亲兵百户站得笔直，“此人原是泉州港的商贾，借着南疆通商的名头，组建了一支护商马队。

初时不过百余人，如今已逾三百。末将派人查过——这些人操练有素，弓马娴熟，不像是寻常商队的护卫。”

林晏枢放下题本：“有多精悍？”

“末将在现场见过一次，我们兄弟中十人能赢四五个，便算好的了。”

亲兵百户语气平静，“而且他们的装备——甲胄、弓箭，都是上好的货色。忠勇伯目前还在观察，但末将觉得，此人不可不防。”

林晏枢沉吟片刻。陈士铭这个名字，他不是第一次听说。

南疆通商之后，泉州港冒出来不少这样的商贾，借着朝廷的势，做着私人的买卖。

大多数不过是逐利之徒，翻不起大浪。但三百人的马队——这就不是商贾该有的手笔。

“南征都督府那边，怎么看？”

“我家将军的意思是，眼下南疆初定，不宜节外生枝。陈士铭的马队名义上是护商，没有越界之举，都督府不便动手。但已派人盯住了。”

林晏枢点点头：“继续观察。有什么异动，第一时间报兵部。”

“是。”

亲兵百户迟疑了一下，又道：“还有一事——末将此次来京，夫人也托末将带封家书回荣国府。只是……”

他抬眼看了看林晏枢，语气微妙地顿了一顿，“夫人特意嘱咐，说老千岁若方便，这封信，想请老千岁过目后再递。”

林晏枢目光微动。忠勇伯夫人给娘家写信，何须经他过目？这哪里是请他看信，分明是借这个由头，探他的口风。

林晏枢沉吟片刻，淡淡道：“信呢？”

亲兵百户从怀中取出一封封得严严实实的信函，双手呈上。林晏枢拆开来看。

信是写给王夫人的，前半段是家常——南边气候湿热、石光珠军务繁忙、夫妻二人安好。

笔迹娟秀，措辞得体，与寻常女儿家给母亲的信并无二致。

但信末另附了一页，字迹与前面不同，显然是石光珠的手笔：

“岳母大人安：小婿在南边，见一事，不知当讲不当讲。

南疆通商以来，泉州港商贾蜂起，其中有个叫陈士铭的，手笔极大，护商马队竟有数百人之多。

小婿已报兵部，但此事牵涉南疆大局，岳家若有门路在南边走动，千万留意一二。非是小婿多事，实是南疆初定，不可不防。”

林晏枢看完，将信重新封好，抬眼看向亲兵百户：“你们夫人……还说了什么？”

亲兵百户垂首道：“回老千岁，夫人没多说什么。只是让末将转告一句——南疆的事，府里有人惦记着，想掺和进去。夫人心里没底，怕家里人不知深浅，撞了官面上的事。”

林晏枢微微颔首，果然如此。

他沉默了片刻，道：“你回去告诉伯夫人——兵部办事，自有分寸。

陈士铭那条线，该查的会查，不该动的不会动。至于荣国府的人……各安本分，别伸手太长，便不会出事。”

亲兵百户躬身应了：“末将记下了。”

“信你带回去吧，照常递到荣府。”林晏枢摆了摆手，“军务上的事，你照旧——有异动，第一时间报。”

“是。”

亲兵百户告退后，林晏枢又拿起那份题本，看了许久。三百人的马队。护商。陈士铭。他忽然觉得，南疆的事，恐怕没那么简单。

可林晏枢心里清楚，他自己也未必摸得清这底线。

宣徽院成了定制，南疆分利成了明面上的事，底下暗流涌动，谁也说不好哪条线会先断。他提笔在宣徽院草案上批了几个字，搁下笔，窗外天色已暗。

三月初一，京师。各府女眷的聚会。消息传得最快的，除了市井，就是女眷们的茶会。

三月初一，探春的旧友、如今嫁了人的李纹，在她府里设了个小茶会。

来的都是各家有头有脸的夫人小姐——凤姐儿自然在列，尤氏也来了，还有镇国公府的夫人、护国公府的夫人，以及几个远支宗室的女眷。

茶过三巡，话题自然转到了南疆。

“我听说，”镇国公夫人压低了声音，“南疆那边，如今连安南的商人都开始往那边跑了。泉州港的船，一日十几艘往南去。”

护国公夫人点点头：“可不是么。我娘家那边，我几个侄子也想去。可我哥不让——说那边瘴气重，去了怕回不来。”

凤姐儿嗤笑一声：“回不来？回不来就留在那边当土皇帝呗！三十亩地，五年不纳赋，天底下哪有这样的好事？”

尤氏在旁边道：“琏二奶奶说的是。我娘家那几个表侄，如今正张罗着呢。听说贾芸和贾芹也去了——跟着你们府里的路子。”

凤姐儿挑了挑眉：“你消息倒是灵通。”

“这不是大家都议论么。”尤氏笑了笑，“我听说，连宫里那位都知道了。”

满桌顿时安静了一瞬。“贞妃娘娘？”李纹轻声问。

尤氏点点头：“我听人说的。陛下在养心殿批南疆疏稿的时候，她就在旁边研墨。这事儿……宫里都传遍了。”

凤姐儿手指在茶杯上顿了一下，随即笑了：“她知道又如何？南疆是朝廷大计，不是她一个嫔妃能管的。”

镇国公夫人忽然道：“我倒听说一件事——贞妃娘娘那个表哥，多官，不是想送儿子去南疆么？后来怎么没去？”

凤姐儿冷笑：“他那种人，去了也是给人添乱。贞妃娘娘有眼色，让他儿子进了京营。”

护国公夫人点点头：“贞妃娘娘这个人，我听说过。性子高傲，眼里揉不得沙子。这样的人，不会让娘家的事拖累自己。”

尤氏忽然压低了声音：“你们说……贞妃娘娘心里，到底是怎么想的？”

满桌又安静了一瞬。凤姐儿端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，才道：“她怎么想的，重要么？

她是皇帝的人。皇帝让她往东，她不敢往西。皇帝让她研墨，她就研墨。”

这话音落下，满桌都笑了笑，话题便散了。

三月初三，荣国府。石光珠的亲兵百户到了门房，探春的信到了。

信先到了王夫人手里。信里写的无非是家常——南边气候如何、石光珠军务繁忙、夫妻相处如何好。但信末附了一段，笔迹和前面不同，像是石光珠自己加的。

王夫人看完，把信放下，沉吟半晌，叫来平儿问话。“这陈士铭……你听说过么？琏儿前些日子还说，贾芸和贾芹在南边混得不错。这人会不会和他们有什么牵扯？”

平儿想了想道：“奴婢没听过这名字。不过户部那边，贾芸兄弟似乎提过一嘴，说南边有个泉州商人手面很宽。奶奶若想知道详情，不如等贾芸下一封家书回来再说。”

王夫人点点头：“派人留意着。但别大张旗鼓的——既然兵部已经知道了，咱们家不宜掺和太深。”

平儿应了。只是知道归知道，怎么做，又是另一回事了。

三月初五，缙云郡王府，林晏枢看了邸报的内容，眉头拧成了一个结。

邸报上说的不是军务大事，而是都察院那边闹出来的动静——监军御史从南疆发回的战报，在核准战功时，被都察院一帮人揪住了。

某场战役，斩了缅甸东吁军两千余级。按说这是大捷，该论功行赏。

可都察院里有几十个御史不这么看——他们引经据典，说杀戮过重，有伤天和，更有违“王者之师”的本分。

几十个人联名的弹劾已经递上来了，弹劾的矛头直指南征都督府，顺带把兵部的核准也质疑了。

林晏枢把文书往案上一放，揉了揉太阳穴。这帮人，不是第一次了。

南征以来，监军御史的战报每次回来，都察院里总有一拨人要挑毛病。今日说杀戮过重，明日说军纪不严，后日又说移民安置有亏仁政。

林晏枢起初还当他们是尽职，后来才发现——这帮人里不少是“无病呻吟”，满嘴仁义道德，真要让他们去前线挨一刀，怕是一个比一个跑得快。

可问题是，御史有风闻奏事的权力，你不能堵人家的嘴。

他提笔给林琰写了个简报，把都察院那几十号人联名上表的事如实禀报，末了加了一句：“臣以为，此等弹章，不宜深究，亦不宜置之不理。

若深究，则阻塞言路；若置之不理，则军中将士寒心。请陛下裁断。”

写完，他搁下笔。至于陈士铭那条线——锦衣卫和靖安署那边已经有人在查了，他不必亲自过问。

三月初六，养心殿。林晏枢递了牌子，林琰召见。

“陛下，都察院那边的奏本，臣呈上来了。”

林琰看完那份简报，面色沉了下来。“阵斩敌军两千人，换南疆十年太平。这帮人——”

他顿了顿，没把后面的话说出来，只是把简报往案上一扣，“晏枢，你说说，这仗还怎么打？”

林晏枢沉默了片刻道：“陛下，臣也知道，前线将士提着脑袋拼出来的功劳，被人在后头说成杀戮，这口气，臣咽不下去。”

“朕也咽不下去。”林琰揉了揉眉心，“御史风闻奏事，朕不能因为朕不高兴，就把他们的嘴堵上，汉家天子，终究要讲究个以理服人。”

林晏枢没说话。他心里清楚，这才是皇帝真正的头痛之处——不是南疆的仗不好打，不是陈士铭那条线不好查，而是这帮御史，你动不了他们，又不能不管他们。

“宣徽院章程，你看了？”林琰忽然问。

“臣看了。”

“兵部的预算，很快就要公议了。”林琰看着他，“到时候那帮人，怕是连军费都要拿出来辩一辩。”

林晏枢苦笑了一下：“臣早料到了。”

“你回去吧。”林琰摆了摆手，“都察院那边，朕来处理。你管好兵部的事。”

“臣遵旨。”

林晏枢退出来，走在宫道上，天色已晚。他忽然觉得，南疆的仗好打，朝堂上的仗——才刚开始。