四月中旬，京师。宣徽院资政殿内。

林晏枢坐在参议席上，面前摊着兵部提交的缅甸宣慰使司驻军预算案——白银一百二十万两，用于维持三万驻军、修筑堡驿、安抚归附土司。

这份预算，他本以为能顺利过会。东吁初定，驻军开支是刚需，宣徽院里那些参议再怎么清高，总不至于连边防的钱都砍。

他错了。

林尚书，参议刘敬之站起来，手里拿着一份文书，声音清朗，兵部此预算，较去年增加了三成。东吁既已平定，何须如此巨款？

林晏枢抬眼看他。刘敬之，吉水人氏，宣徽院里休养生息派的领头人物之一。

这人他留意过——辩才了得，每次公议都能引经据典把对手驳得哑口无言。

刘参议，林晏枢尽量平和地说道，南疆虽平，但东吁残部尚未肃清，土司归附亦需安抚。三万驻军，守的是千里疆土，不是一城一池。

守边疆，不等于靡费国帑。另一个声音插进来。

林晏枢转头一看，是浙江籍的参议沈文谦——此人是都察院风波后，从清流中转入宣徽院的，《大学》有云：生财有大道，生之者众，食之者寡。

如今东吁百废待兴，当以抚民为先，而非以驻军为要。臣以为，此预算至少应削减三成。

三成？林晏枢差点笑出声，三成就是三十六万两。三万驻军，每人每年少拨十二两银子——这可是一笔不小的补贴。

林尚书此言差矣。

刘敬之又开口了，南疆平定之后，驻军乃初期维稳之费，日后视治安好转，自当逐年递减，最终达到自收自支。此乃渐进之道，岂可一劳永逸地索要巨款？

林晏枢深吸一口气。他心里清楚，这些人不是真的不懂军事——他们是借着休养生息的旗号，在宣徽院里立规矩。

今日能砍军费，明日就能砍河工，后日就能砍一切他们看不顺眼的支出。

诸位，林晏枢站起来，环视四周，兵部预算，关乎国本。东吁若再有反复，诸位今日省下的银子，明日怕是要用十倍百倍来填。

林尚书危言耸听了。沈文谦淡淡道，东吁已定，何来反复？

已定？林晏枢冷笑一声，东吁王族尚未完全押解进京，残部尚存。忠勇伯石光珠的捷报诸位都看了——阵斩八千，这说明什么？说明仗还在打！

既还在打，更当审慎用度。刘敬之寸步不让，兵者，凶器也。圣人不得已而用之。岂可因一将之功，而竭天下之财？

双方你来我往，辩了整整一日。而这一日里，坐在旁听席上的，不只是宣徽院的常客——京师三大报社的采风员，从头到尾，笔不曾停。

最终，宣徽院以二百七十一票赞成、一百五十二票反对、一百一十二票弃权，通过了削减南疆驻军预算两成的议决案。

东席的勋贵百人集体投了反对票——他们虽无实差，却最清楚边疆的刀子割在谁的身上。

西席的士人里，有人慷慨陈词主张削减，也有人看着东席的脸色，默默弃了票。

林晏枢拿着那份议决案，面无表情地走出大殿。他心里清楚，辩论本身不重要——重要的是，今天这番话，明日就会传遍京师。

五月初，礼部尚书兼宣徽使周文德将议决案呈报御前。

林琰坐在养心殿的御案后，看完那份议决案，面上不露丝毫波澜。他缓缓抬起眼，看向躬身站在殿中的周文德。

周卿，林琰的声音听不出喜怒，这议决案，是你宣徽院公议的结果？

周文德忙道：回陛下，是。出席参议五百三十五人——东席勋贵百人全数反对，西席士人中二百七十一票赞成削减两成，一百五十二票反对，余者弃票。此乃集众人之智，以休养生息为本。

林琰没有接话。他拿起朱笔，在奏本上批了一行字，递给身旁的内侍小张子。

小张子双手接过，高声宣读：此议关系重大，着再议。可参酌五年为期，逐年核拨，视后续情形再行定夺。

周文德接过批红，心里一咯噔。

皇帝只说，还给了个五年为期的框架，这哪里是让宣徽院再议？这是皇帝已经定了调子，让宣徽院自己找台阶下。

他不敢多言，躬身退下。走出养心殿时，周文德的常服后背已经被冷汗浸湿了一片。

五月的风里带着些许闷热，他却觉得脊背发凉。他知道，一场更大的风暴，正在酝酿。

而养心殿内，林琰放下朱笔，目光落在案头另一份文书上——那是工部左侍郎贾琏呈报的缅甸宣慰使司道路修筑预算，旁边还压着户部主事贾芸关于宣慰司屯田税收的条陈。

舅舅那个泥塑一般的荣国公，如今被家族的经济包袱压得连腰都直不起来。

虽有三房子弟，散落在几个要害部门，却始终拧不成一股绳。贾政管不住族人，族人也指望着公中的老底子过活，坐吃山空。

林琰嘴角微微一动。他需要外戚和宗亲的支撑——不是让他们享清福，是让他们去前面挡枪、去前面开拓、去前面把南疆的水搅活。

文臣士绅抱团太久，宣徽院里那些人以为靠一张嘴就能卡住朝廷的脖子。那好，就给外戚也开一条路，让他们去南疆分一杯羹。

赚了，朝廷多一条税源；赔了，死在南疆也算两难自解。更重要的是——他不能让外戚和那些清流士人勾到一起。

宣徽院里刘敬之、沈文谦之流，嘴里喊着休养生息，骨子里是在跟皇帝讨价还价。

如果外戚和士人联手，他这个皇帝早晚跟前朝皇帝一样易溶于水。

所以，得把这些外戚也绑在南疆的利益上，让他们跟文臣之间有切不断的利益冲突——你刘敬之砍军费，我贾琏的工部预算就被砍；你沈文谦喊休养生息，我贾芸的屯田税收就上不来。

这盘棋，从他批下两个字时，就已经不只是军费的问题了。

就在京师朝堂上唇枪舌剑之际，五月上旬的舆论场中，另一场风暴正在酝酿。

五月中旬，京师三大报社几乎同时发力。

《京师风华录》头版刊发：《南疆军费公议录——宣徽院第五轮公议全程纪实》。

刘敬之的生财有大道、沈文谦的休养生息、林晏枢的饿着肚子守边疆，一字不漏，全登了。

《邸钞新编》更狠，直接配了一篇社论，标题八个字——《谁在拿边防当筹码？》。

《士林见闻录》则走市井路线，把辩论编成了话本体，什么刘吉水舌战兵部郎林尚书怒斥书生误国，读起来比戏文还热闹。

书肆之中，《南疆军费公议录》被整理成册，题名烫金，竟一时争相传阅。茶楼酒肆里，说书先生拍着醒木，把宣徽院里的辩论原封不动地讲给百姓听。

而百姓的反应，完全超出了宣徽院那些士人的预料。茶馆里的争论沸沸扬扬，但话头却拐向了另一个方向。

你看了没？那个吉水刘举人，说缅甸宣慰司该休养生息，不该花那么多军费——

我懂什么？我什么都不懂。

一个卖布的老汉端起茶碗，咂了一口，阴阳怪气地来了一句，老爷们心里头，这白花花的银子要是分给穷人，那真是作孽咯——特别还是分给那些臭丘八。

啧啧，一百二十万两啊，分给那帮泥腿子，不如给老爷我多养几房小妾呢，好歹还能给刘举人唱个小曲儿解解闷。

满堂哄笑。

旁边一个跑船的贩子接茬：人家刘举人说生财有大道，食之者寡——可人家那里头，从来没算上自己。

驻军是食之者众，小妾就不食了？小妾吃的是山珍海味，军爷吃的是糙米青菜，怎么到了老爷嘴里，军爷倒成了吸血的？

你懂什么！有人故意学着士人的腔调，捏着嗓子，刘公高瞻远瞩，岂是尔等市井之徒可以妄议的？这叫体国经野，懂不懂？

我是不懂。老汉翻了个白眼，我只知道去年胡椒一钱三分银子一斤，今年七分银子。这省下来的几分银子，够我买几斤白面，全家人吃一天。

刘公一句话砍了军费，明年胡椒又涨回去，我那几斤白面就没了。刘公养小妾，关我屁事？

茶馆里的笑声更大了，带着几分讥诮。

与此同时，舆论的浪潮也涌进了荣国府。荣国府正堂里乱成一团。

贾璜家的侄子跪在宗祠堂前，衣衫褴褛，脸上还带着鞭痕，正对着贾母的灵位嚎啕大哭：老太太！您在天上睁睁眼吧！

那南疆是吃人的地方！孙儿去了，银子赔了个精光，还欠了一屁股债！同乡看我可怜，凑了盘缠才让我回来——老太太啊！

他旁边站着另一个人——是贾?。

与贾璜家的狼狈不同，贾?穿着一身新做的绸衫，脸上油光满面，正得意洋洋地数着银钱：婶子您看看！

侄儿这趟去了南疆，分了三百亩地，还搭上了铭远垦殖局的线，陈士铭的人说了，明年开春让我入股铁矿！这银钱——嘿嘿，够花几辈子的！

凤姐儿坐在上首，脸色铁青。她看着贾璜家的哭诉，又看看贾?的得意，心里那股火直往上窜——当初她帮衬这两拨人，本意是让府里两条腿走路，结果一条腿摔断了，另一条腿却跑得飞快。

我早说过！凤姐儿猛地一拍炕桌，震得茶盏叮当响，没本事的去了喂蚊子！你贾璜家的，凑了十几户庄家人，连地都没安顿好就想着挖矿，人家凭什么带你玩？

贾璜家的抬起头，满脸泪痕：婶子……晚辈也是听了您的话才去的啊！

您说帮衬路费，晚辈借了印子钱——如今矿没挖着，地也没了，债主天天堵门！婶子您得管啊！

我管？我拿什么管？凤姐儿冷笑，当初说好了三成归公中，你倒好，赔了来让我填窟窿？我告诉你，府里不是善堂！

琏儿媳妇！一个苍老的声音从堂门口传来。

众人回头，只见贾政拄着拐杖，颤巍巍地走进来。他脸色灰败，眼窝深陷——这些日子他为贾府的事操碎了心，头发又白了大半。

老爷。凤姐儿站起来，勉强行了个礼。

贾政看了一眼跪在地上的贾璜家的，又看看贾?，长叹一声：闹成什么样子。赚了是你们的，赔了也是你们的——可外面传荣国府是保人，这脸面往哪搁？

他摆摆手让贾璜家的起来，转头对凤姐儿道：你哥哥那边……能借到银子么？

凤姐儿一愣。贾政是什么人？泥塑一般的荣国公，在朝堂上从不与人争辩。如今竟说出豁出老脸去求皇帝这种话——

老爷，要不我再想想别的办法？

你还能想什么办法？贾政摇摇头，眼神里是一种说不清的悲哀，咱们贾家，已经没有了。

凤姐儿心头一震，最终只道：我去求我哥哥看看。

她转身走出书房，天色已暗。五月的晚风吹在脸上，凉丝丝的。她拢了拢衣襟，快步往自己院里走。

明日还得去见她哥哥王仁——不管多难开口，这步棋，她得替贾政走下去。

可她心里也清楚，王仁那点家底，不过是杯水车薪。真正能解贾府燃眉之急的，还是要另寻出路。

凤姐儿苦笑了一声。她忽然觉得，这世道最可笑的不是被人逼着走绝路——而是你面前只有一条路。

而与此同时，宫中。

薛宝钗靠在榻上，手里拿着一本《女诫》，却一个字也没看进去。莺儿端着一碗药进来，放在她手边。

娘娘，该用药了。

薛宝钗看了一眼那碗药——正是太医院重新配发的、替换了德顺堂药材之后的方子。她端起来，一饮而尽。

王院判那边……她放下药碗，轻声问。

回娘娘，王院判前几日被陛下召见了。莺儿低声道，听说德顺堂的事，陛下已经交给靖安署去查了。

薛宝钗了一声。她心里清楚，德顺堂的事不会轻易了结——路家和陈家都不会善罢甘休。而她这个皇后，不过是夹在中间的旁观者。

她重新拿起那本《女诫》，翻了一页。烛光下，她的面容平静如水。她早已不在意这些争斗了——或者说，她早已学会了不在意。

她的本分，从一开始就不是争宠，不是权势，而是不出错。只要不出错，就能在这个位置上安安稳稳地待下去。