夏秀才站在街口，眼睁睁看着长衫青年从巡警公所大门缓步走出。

那人的样貌他记得清清楚楚，正是此前在城南民宅隔墙听见、密谋“举事”的异乡志士。

方才二人谈笑辞别，模样毫无冲突。

夏秀才脑中轰然一响，无数念头胡乱交织。

难怪谷大仓迟迟不肯派兵搜捕城南民宅！难怪屡次劝阻朱县令不要强行抓人！原来根源在此——谷大仓早就和这群乱党暗中勾连！

一股忠君报国的紧迫感涌上心头。夏秀才屏住呼吸，悄悄躲在墙角，等到陈先生走远，巡警公所大门闭合，才急匆匆赶回客栈。

一路上心神激荡，他不断盘算：此事关乎徐州安危，万万不可拖延。但空口说白话，道台大人未必相信，必须搜集实打实的“证据”。

回到账房，夏秀才无心对账。他琢磨起计划：第一，持续盯梢城南民宅，记录人员出入；第二，留意谷大仓日常动向，记下可疑往来；第三，寻机找到人证物证。

接下来两日，怪事接连出现。

夏秀才放下账房的活计，每日借着张贴悼文为由，两头奔波。上午蹲守城南巷子，登记进出民宅的陌生人；下午徘徊巡警公所外围，远远观望进出访客。

客栈账目堆积如山，伙计频频来催。

“夏先生，食材货款还没核算，月底工钱要对账了！”

夏秀才不耐烦挥手：“莫要打扰！眼下社稷安危为重，账本暂且搁置！一旦乱党起兵，钱财账本又有何用！”

伙计无可奈何，只能私下禀报谷大仓。

谷大仓听完伙计的汇报，摸着光头哈哈大笑：“不用问，老夏又钻牛角尖了，估摸着打算搜集证据告我私通革命党。”

孙国强神色凝重：“大人，夏秀才若是真跑到道台衙门检举，即便查无实据，也难免滋生流言，给朱枚抓住话柄。”

“不急。”谷大仓摆了摆手，“他现在只有猜测，拿不出凭据。最近，我也发现有不少人盯着我，肯定是朱枚派来的，我也想找个由头再治他一下了！”

这边安排妥当，另一边夏秀才自以为收获颇丰。他拿着一张糙纸，密密麻麻写下记录：某日午后，乱党首脑进入巡警公所密谈；每日多名异乡人在城南聚集；谷总办禁止巡丁前去搜捕，处处偏袒外人。

文字条理混乱，全部是耳闻目睹的推测，没有一样实打实的物证。

夏秀才却视若珍宝，将纸条仔细折好藏入怀中。他寻思直接面见袁世廉检举，分量还不够。最好先向朱枚通风，县令出面，一同上报道台，此事方能彻查。

次日清晨，夏秀才揣着纸条，直奔铜山县衙。

朱枚正在大堂梳理国丧巡查卷宗，看见夏秀才登门，颇为诧异:“夏先生今日前来，可有要事？”

夏秀才环顾左右，压低声音，郑重说道：“朱县令，草民掌握一桩惊天秘闻！谷总办暗通城南乱党，私与逆贼会晤，有意纵容叛党在徐州图谋不轨！”

话音落下，朱枚猛地坐直身子，眼中精光乍现。

长久以来，他一直视谷大仓为阻碍，屡次争执都落于下风。若是能够查实谷大仓私通乱党，一纸文书递往上司，谷大仓立刻身败名裂！

朱枚强压内心激动：“此话当真？可有凭证？”

夏秀才立刻掏出皱巴巴的纸条奉上：“草民连日暗中查访，所有行踪全部记录在此！那日我亲眼看见乱党首领走进巡警公所，与谷大仓私下相见！”

朱枚仔细读完纸条，眉头微微一皱。纸上全部是旁观记录，没有书信、没有证人供词、没有实物，充其量只能算作线索，算不上铁证。

但千载难逢的机会摆在眼前，他不愿轻易放过。

“好！此事非同小可。即刻随我前往道台衙门，当面禀报袁道台，请道台大人主持公道！”