暂编第七师的牌子一挂，灰布新军装一换，部队看着是有了正规军的模样，可谷大仓心里清楚，张勋把他扔到江淮这块富庶地，根本不是赏好处，是扔了个烫手山芋。

泰州、盐城一线靠海靠运河，盐商富得流油，可私盐贩子也多如牛毛，盐枭占着滩涂码头，手里有枪有人，和山里的土匪勾着来，历任地方官都啃不动，官军来剿就躲，官军走了，就出来作乱，商队百姓苦不堪言。

张勋就是算准了他刚整编完，根基不稳，让他一头扎进匪患里耗兵力、耗钱粮，最好闹个灰头土脸，再也没实力跟自己叫板。

师部第一次正式军事会议上，谷大仓把盐枭、匪患的卷宗往桌上一摊，开门见山：“张勋把咱们放这，是想看咱们笑话。但笑话能不能看成，得咱们说了算。江淮的税赋、盐利是块肥肉，啃下来，咱们师的粮饷军械就再也不用看别人脸色。”

参谋长杨运通鬼点子多，主张用计诱敌、分化瓦解；留洋回来的魏守义、彭松讲究正规战术，主张步步为营、清乡围堵。两边各说各的理，吵得不可开交。

谷大仓一锤定音：“两路都用。杨运通负责摸清楚盐枭的窝点、眼线，玩阴的；魏守义带一个旅正面清乡，摆开阵势压上去。软硬一起上，半个月之内，我要这地界的匪患盐乱平下去。”

命令刚下去，先出事的却是周冠霖。

他当了个参谋副官，心里一直憋着气，总觉得姐夫看不起自己。眼看要剿匪立功劳，他偷偷带了一支连的兵力，趁着夜色跑去端盐枭的一个小据点，想先斩后奏立个大功，证明自己不比留洋军官差。

结果盐枭地形熟、眼线多，早早就设了埋伏。周冠霖一头撞进去，被人堵在滩涂里打，死伤了十几个弟兄，要不是阚二库带着巡逻队及时赶过去救，他自己都得把命丢在那。

灰头土脸回了师部，谷大仓坐在堂上脸黑得像锅底。

“谁给你的权力私自调兵？军规是摆设？打了败仗，折了弟兄，你拿什么赔？”

周冠霖还想嘴硬，周冠英从后堂出来，照着他肩膀就推了一把：“还敢犟！让你当副官学本事，你倒好，逞能闯祸，害了弟兄们的命！今天不罚你，你永远不知道天高地厚！”

最后按军法，周冠霖挨了二十军棍，记大过一次，参谋副官的差事暂且留用，戴罪立功。挨完打他趴在床上，总算老实了，再也不敢嚷嚷着要当副师长。

处理完家里的事，谷大仓亲自督战剿匪。

杨运通买通了盐枭内部的人，把几股私盐贩子的老巢、运盐路线摸得一清二楚；魏守义带着主力步步紧逼，封码头、堵山口，把盐枭往预设的包围圈里赶。前后不到二十天，最大的三股盐枭被连根拔起，山里的土匪要么被打散，要么缴械投降。