袁世凯取消帝制的通电传遍川南的第三天，曹锟驻泸州的第一路军司令部，收到了北京发来的绝密密电。

电文是袁世凯亲笔手谕的口吻，话说得冠冕堂皇，核心意思却只有一个：帝制虽废，大总统之位不能丢。密令曹锟尽快与蔡松坡接洽议和，只要护国军承认他仍居民国大总统之位、罢兵回滇，北洋军可以主动撤出川南部分州县，粮饷军械也可酌情让步。事成之后，曹锟晋封一等伯爵，川省防务尽数归他节制。

曹锟捏着密电，在花厅里来回踱了七八圈，肥硕的脸皱成了包子。

这差事，就是个烫手山芋。

去谈吧，他曹锟是北洋第一路军主帅，跟蔡松坡战场死磕了两个多月，如今低三下四去议和，面子上先就挂不住。谈成了，功劳是袁世凯的；谈崩了，“丧权辱国、通敌求和”的骂名，得他自己背着。更何况天下人都看着，袁世凯的位子已经摇摇欲坠，这时候凑上去，日后清算起来，第一个倒霉的就是他。

可不去又不行。北京的密令摆在那儿，明着抗命，就是跟袁世凯撕破脸，眼下还没到翻脸的时候。

踱到第三圈，曹锟忽然眼睛一亮，拍了拍脑门。

怎么把谷大仓这号人给忘了！

这小子，杂牌旅的旅长，油滑得像抹了油，私底下早跟护国军眉来眼去，又是送药又是放俘虏，停战默契就是他搞出来的，跟对面熟门熟路。人微言轻，谈成了，自己这个主帅领导有方；谈崩了，推出去说是底下人自作主张，随时能甩锅。

完美。

他当即坐下拟电报，发给纳溪的谷大仓：“有军务要事相商，速率得力参谋一人，赴泸州行营议事，勿误。”

字少，事大，语气还挺重，看着像有要紧的部署。

纳溪这边，谷大仓正蹲在城根下，跟几个老兵一块儿晒太阳修草鞋，日子过得优哉游哉。停战之后天天吃了睡睡了吃，除了偶尔跟吴佩孚唠唠时局，就是盘算着什么时候能回汉口，接着盯汉阳兵工厂的订单。

接到曹锟的电报，他还挺纳闷：“曹三爷找我？能有什么事？莫不是要给咱们发嘉奖？还是要补弹药？”

魏守义笑着打趣：“说不定是旅座您收复纳溪有功，曹司令要当面奖赏。”

“奖赏个屁。”谷大仓撇撇嘴，却也没耽搁，换了身干净军装，带着魏守义就往泸州赶。心里还嘀咕：最好是发点粮饷弹药，别又是催着往前冲。

到了泸州行营，曹锟果然客气得很，迎到二门口，拉着谷大仓的手往里走，一口一个“大仓老弟”，叫得格外亲热。花厅里摆着上好的碧螺春，还有几碟精致的点心，比纳溪前线的咸萝卜窝头强了百倍。

谷大仓心里暗自嘀咕：无事献殷勤，非奸即盗。这老狐狸平白无故这么客气，肯定没好事。

果然，茶过三巡，曹锟慢悠悠拿起桌上的密电，推到谷大仓跟前，叹了口气：

“大仓老弟啊，北京的意思，你看看吧。大总统虽取消了帝制，可民国大总统还是他。如今全国兵戈不止，生灵涂炭，总不是长久之计。上面的意思，是跟蔡松坡坐下来谈，化干戈为玉帛。”

谷大仓拿起密电扫了一眼，心里咯噔一下，暗道不妙。

还没等他琢磨明白，曹锟一拍他肩膀，语气那叫一个语重心长：

“老弟啊，这议和代表的差事，我思来想去，非你莫属。