谷大仓带着人马昼夜兼程，很快赶到了敦煌。进城没进县衙歇脚，只让亲兵传令县长、警署署长即刻来见，翻身上马便直奔城外莫高窟。

踏进石窟的那一刻，谷大仓就倒抽了口冷气。

洞壁上原本连片的壁画被铲得七零八落，大片墙皮连着颜料被整块剥离，露出底下灰白的糙墙，边缘还留着凿子撬过的参差痕迹。佛龛里的造像十有八九缺了头，断口处新旧参差，有的风化发黑，是早年乱兵砸的；有的茬口还泛着新白，分明是这伙人刚下的手。地上散落着碎陶片、剥落的颜料块，踩上去沙沙作响，千百年的彩塑壁画，就这么毁得不成样子。

谷大仓沿着洞窟慢慢走，指尖悬在残缺的壁画前，终究没碰下去。他看了半晌，忽然低声道：“这些和尚也真是有意思。供的神佛个个奇形怪状，妖魔鬼怪修一修都能成菩萨。坏人放下屠刀就能立地成佛，好人反倒要熬九九八十一难。”

他回头扫了眼身后的县长，语气里带着几分冷嘲：“哪像我们道教的神仙，个个都是积了功德、做了好事的好人，修成了便是修成了，没那么多便宜可占。”

正说着，警署署长押着二十多个五花大绑的中国人犯过来，垂手请示：“督军，这些都是跟洋人勾结、带路挖壁画的本地同伙，您看怎么处置？”

谷大仓目光还落在缺了头的佛像上，头也没回，声音冷得像窟外的戈壁风：

“先拉去城里游街三日，让家家户户都看看，偷祖宗家底的是什么下场。三日之后，全吊死在南城门上，尸首挂着晒干，不用收。谁要是敢求情，跟他们同罪。”

署长心里一凛，连忙应声“是”，转头便吩咐人押走犯人。窟内众人都噤了声，没人敢替这帮人说半句软话。

片刻后，署长又折回来，小心翼翼请示：“督军，那七个洋人……怎么处置？领事馆那边已经捎了两回话了，说要见您，还提什么外交豁免。”

谷大仓终于转过身，拍了拍手上的尘，眼神锐利：“洋人不急。把他们单独看好了，好吃好喝供着，别让人饿死了。明天，我亲自审。”

次日县衙大堂，谷大仓换了身体面的长衫，亲自坐在堂上，还让人给七个洋人搬了椅子、沏了茶，看着客客气气，半点没有昨日石窟里的冷厉。

洋人们见他态度温和，顿时松了戒心，为首的大胡子英国人挺着胸脯，说得冠冕堂皇：“谷督军，我们是大英帝国皇家学会的学者，来这里是为了帮你们保护这些珍贵的文物。你们这里战乱频繁，百姓愚昧，这些宝物留在这里迟早被毁，运回欧洲才能得到妥善保存。”

旁边另一个瘦高个洋人更是蛮横，撇着嘴道：“何况当年清朝皇帝欠我们的庚子赔款还没结清，拿这些东西抵债，本就是天经地义。”

谷大仓端着茶碗，听得笑呵呵的，手指轻轻叩着碗沿：“原来是这么回事。抵债可以啊，光明正大说就是了，何必半夜三更偷偷摸摸挖墙皮？传出去，倒显得大英帝国没气度。”

他抬眼扫过众人，语气随和：“既然是抵债，那咱们就得算清楚账。你们前后偷了多少经书、壁画、佛宝舍利，都一一列出来，咱们估个价，看看抵多少赔款。算明白了，这事也好谈。”