五月初八，卯时。

老井边围了一圈人。井沿的青石上磨出两道绳槽，井绳拖在槽里，绳尾那截麻线还在滴水。

左凌把湿鞋装进证袋，蒋照、温迟、孟平川依次押名。

井后土坡上有间草棚。棚门响了一声，出来个老汉，挑着两只空桶，左肩比右肩低下去一截。他走到井台边，看见一地的刀和官靴，扁担从肩上滑下来，两只桶滚进了草窝。

“水不打了。”老汉弯腰去捡，“官爷们先使。”

捡到第二只桶，他的手停在半空，两眼盯着霍临川的领口。

霍临川领口坠着一块乌木牌，半个巴掌大，正面刻七道浪纹，浪纹底下一个“霍”字。这牌子早先随镣铐一起收进了证箱，今早卸镣造册，三方验过，才发还给他。

老汉往前挪了两步。

“霍家的船牌。七道浪，底下压个霍。”他嗓子发干，“后生，你是哪一房的？”

霍临川一把攥住木牌：“你认得霍家？”

“在南渡口摇了三十年橹，谁没见过霍家的船。”老汉道，“霍家的船头钉这块牌，官卡上见牌就抬杆。”

周奕问他姓名。老汉叫鲁顺，早年在沈记盐号当船工，景泰四十年闪了腰，退下来以后搬到石埠乡，替沈家看井。

“蒋照，按证人造册。”萧煜道。

鲁顺看见蒋照摊开的簿册，往后缩了半步：“的就是个挑水的，册子上的字一个不认得。”

柳氏从院门里跑出来，拽住他的袖子：“鲁伯，三方都签了名，太子也签了。我娘的，认册子，别认人。”

鲁顺看看她，又看看簿册上的几个名字，把扁担靠到井沿上。

霍临川上前一步：“景泰三十三年四月，南渡口开过一条回空船，舱里装着一个孩子。你在不在船上？”

“在。”鲁顺道，“的是二橹。”

“押船的是霍家人，对不对？”霍临川的声音压得很低，“我爹，霍守舟？”

鲁顺摇头：“霍家的人没上船。”

霍临川愣住了。

“船头钉的是霍家的牌，押船的另有其人。”鲁顺道，“腰上挂着宫里的牌，穿灰袍，戴斗笠，一路上不摘。”

左凌问：“内侍？”

“话细，下巴光溜溜的，没有胡子茬。”鲁顺道，“的在盐号见过宫里来提货的公公，走路都这副样子，脚跟不地。”

常胜靠在井台边腹诽：鉴定太监全靠观察步态，老船工这眼力，放在今天够开个短视频号了。

“孩子呢？”霍临川问。

“在后舱。”鲁顺道，“后舱里还守着个女官，二十上下，穿宫里的青衫。她不许人靠近。的送过一回水，走到舱门口，她伸手把碗接过去，叫的往后退三步，等她关上门才许转身。”

“孩子哭没哭？”

“一路没出过声。”鲁顺道，“第三天夜里起风，船身晃得厉害，的在舱板这头只听见女官哼了几句曲子，孩子一声都没有。”

温迟翻出验身凭的抄样，指着背面那一行：“验身女官，随船入京。”

“孩子的脚。”霍临川抓住鲁顺的衣领，“左脚是不是绑着夹板？”

鲁顺被他拽得踮起脚：“裹着毡子，从头裹到脚，的没看清。”

“你再想想！”

常胜扣住霍临川的手腕，把他的手指一根根掰开。

“松手。”萧煜道，“他看见什么就什么。你替他想出来的，册子上不收。”

霍临川往后退开，胸口起伏了几下，没再往前。

萧煜示意常胜取出证袋。常胜倒出一块缺了右上角的木牌，托到鲁顺眼前。

“押船的人，挂的是不是这种牌？”

鲁顺凑近看了很久：“样子差不多，也是这么长一条，上头有字。的不认字。”