窗外，苏州城灯火璀璨，秦淮河上的画舫传来阵阵靡靡之音。

这盛世繁华的表象之下，是无数被压榨得喘不过气的百姓。

他铺开一张纸，提起笔开始写一封给皇上的密折。

他已经意识到，只靠他一个人，一把尺子，是无法撼动这棵参天大树的。

他需要支持，需要一把更锋利的刀。

他在折子里，详细汇报了自己在苏州查到的情况，将那些士绅大族隐匿田亩的手段，以及地方官员如何包庇纵容的细节，一一列明。

写到最后，他停下了笔。

他想起了裕王殿下在无逸殿对他说的那番话。

“清丈全国田亩，推行一条鞭法，官绅一体纳粮。”

当时的他，热血沸腾，觉得只要有皇上和殿下的支持，就没有办不成的事。

可现在，他真正在这泥潭里滚了一圈，才发现事情的艰难，远超他的想象。

他深深地吸了一口气，在折子的末尾，用一种近乎沉痛的语气写道。

“……臣至苏州一月，方知治国之难，非在庙堂之高论，而在乡野之实情。”

“士绅之顽固，官吏之盘根，非雷霆手段不能破之。”

他心里也清楚，这封折子递上去，就等于把他自己，也把远在京城的裕王殿下，彻底推到了整个江南士绅集团的对立面。

接下来要面对的，将是狂风暴雨。

他将写好的密折仔细地用火漆封好，交给了身边最信任的亲兵。

“连夜出城，八百里加急，亲手交到通政司，不得有误。”

“遵命！”

亲兵接过密折，揣进怀里，悄无声息地消失在夜色中。

西苑，万寿宫。

嘉靖皇帝正盘腿坐在一个巨大的蒲团上，闭目吐纳。

他的面前，是一个青铜炼丹炉，里面正燃着幽幽的蓝火。

自从跟着朱载坖修习了入门心法，嘉靖就彻底迷上了这种感觉。每天只要打坐一个时辰，就觉得神清气爽，浑身充满了力量。

“皇上。”黄锦轻手轻脚地走了进来，手里捧着一个漆盒。

“什么事？”嘉靖睁开眼睛，眼中精光一闪而过。

“通政司刚送来的八百里加急密折，是苏州的海瑞呈上来的。”黄锦跪在地上，将漆盒高高举过头顶。

“海瑞？”嘉靖愣了一下，随即来了兴趣，“呈上来。”

黄锦连忙起身，小心翼翼地打开漆盒，取出里面的密折，递给嘉靖。

嘉靖展开折子，一目十行地看了起来。

看着看着，他脸上露出了笑容，而且越笑越大声，最后竟是拍着大腿，畅快地大笑起来。

“哈哈哈哈！有意思！真有意思！”

黄锦在一旁看得莫名其妙，不知道这折子里写了什么，能让皇上高兴成这样。

“去，把裕王给朕叫来。”嘉靖笑够了，对黄锦吩咐道。

不一会儿，朱载坖就来到了万寿宫。

“父皇，何事如此高兴？”朱载坖看着满面红光的嘉靖，有些好奇。

“你来看这个。”嘉靖把手里的密折递给朱载坖，脸上还带着笑意，“你那个又臭又硬的先锋，在苏州吃瘪了！”

朱载坖接过折子，快速地看了一遍。

海瑞在折子里描述的困境，他早就预料到了。

江南的士绅集团，经营了上百年，关系网错综复杂，堪比一张天罗地网。

海瑞一个人冲进去，不碰一鼻子灰才怪。