两人肩头一松，心口那块石头也落了地。

不然真不知往后如何自处。

“两位姐姐这些年辛苦了，跟在我身边这么久，一直没给你们一个正经名分。这一回，我定要风风光光，把你们迎进我的府邸！”

话音未落，朱雄英顿了顿，又道：

“不过我得先走一趟琉球半岛。等我回来，咱们三人便办婚事。”

这话一出口，大事就算定了调子。

两女对视一眼，谁也没再催一句。

朱雄英这才真正吁出一口气。

……

琉球半岛。

今非昔比。

岛上主干道全铺了水泥，改装的汽车在宽阔路面上穿行如梭。

放眼望去，俨然一座微缩的工业之地。

但此地实为绝密所在，知情者寥寥。

除朱雄英最信得过的亲信，旁人连风声都听不到半点。

三年间，船队已数度横跨各大洲。

就连宝船也装上了蒸汽机，不再仰赖风势；出海与否，全凭号令。

“这一趟出使，务必把散落在各洲的存货尽数运回——黄金、珍器、要紧物资，一样不许落下。我有用。”

朱雄英对郑和说得斩钉截铁。

郑和一时怔住。

这些货资，是早年按朱雄英授意，分批藏于各国商埠的命脉所系；更派去大批精干商吏，硬生生撑起一张横贯东西的庞大商网。

如今，却要连根拔起？

他忍不住开口：“殿下，可是出了大事？为何急着撤回所有资货？

这笔买卖一旦抽空，损失远不止银钱——我们在各洲囤积的货、存的金、布的局，都是这些年一砖一瓦垒起来的根基。全带走了，前功尽失，怕是连立足之地都没了。”

这话不虚。

抽走骨血，谁敢担保风雨不来？

郑和心里，确有几分犹疑。

“别无选择。”朱雄英语气沉静，“眼下要拿得出真金白银的实利，才压得住场子。

大明这场变革，已到悬崖边上。

大家都要担着，我又怎会不知？”

他抬手一指琉球半岛深处，目光灼灼：

“海外资产，变卖也在所不惜。

我要大明，一步跨过门槛——踏进工业文明。”

“这‘基地’瞧着如何？跟大明其他地方，又差在哪儿？”

“要是整个大明，处处都像这‘基地’一般，你说——百姓的日子，会变成什么样？”

“改革已到火烧眉毛的时候。这几年沉得住气，才攒下一批新血。”

“教育那摊子事，既已见了实效，为何不敢跨出最后这一步？”

“难不成，咱们还得原地站着，彼此盯着、等着、耗着？”