窗外，暮色正一层层漫过北平城墙，沉甸甸地压下来。

“要是那些探子真动了杀心，暗中下手——你估摸着，自己有几条命够他们削的？”

朱棣盯着长子，眉峰紧压，语气沉得像压了块青石。

“还是说，你真当这些人都不值一提？是随手能捏死的草芥？”

他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩：“咱们费了多少工夫，才揪出朝廷安插在北平的耳目？掰着手指头数，也不过五六个罢了。”

“可北平就只藏了这五六个人？你信吗？”

朱高炽垂眸没接话，袖口微微攥紧。

朱棣看着他，心头一阵发堵。儿子刚才那番主意，确实透着股老成劲儿，他听着也熨帖。可这话，偏偏不能多讲——太扎眼，太烫手。这事本就见不得光，若真铁了心把人全清出去，反倒落人口实：藩王擅权、僭越妄为，连天子耳目都敢抹，往后谁还敢信你忠心？

“可旨意已下，板上钉钉的事，难不成咱们再抽自己一记耳光，把人乖乖双手奉上？那才是打自己脸，打到北平上下都抬不起头！”

朱高炽声音不高，却字字咬实，“我绝不信他真敢做到这一步。”

“信不信，都不打紧。”朱棣摆了摆手，额角青筋微跳，“如今坐龙椅的是他，不是你，也不是我。圣旨就是圣旨，哪轮得到咱们挑三拣四？再说——”他喉结滚了滚，嗓音低哑下去，“他做的这些事，咱们现在能嚷出去？嚷给谁听？谁又肯信？”

话一出口，书房里静了一瞬。烛火噼啪轻响，映着他略显疲惫的眼角。他忽然觉得倦，不是身子乏，而是心口压了块湿棉布，闷得喘不上气。

朱高炽听完，静默片刻，忽而长长吐出一口气。

“爹既然样样都想明白了，那便由您拿主意吧。”

他拱了拱手，转身朝门口走，步子不快，却没半分迟疑。临出门前，只淡淡补了一句：

“只是……儿子瞧着，爹的胆气，倒比从前缩了不少。”

门轴轻响，人影已去。

......

“第二基地那本烂账，你理得如何了？”

朱雄英斜倚在紫檀圈椅里，手里转着一枚旧铜钱，目光落在江才脸上。

江才一听“第二基地”，脑仁儿就嗡地一跳。

那地方哪儿是账房？分明是个泥潭，一脚踩进去，连鞋底都吸得牢牢的。他们不是没想过捋清楚，可账册堆得比粮仓还厚，名目杂得像菜市口的吆喝：有墨迹未干的新账，有虫蛀鼠啃的老单，还有几本干脆是用炭条画在麻纸上的，字迹歪斜得像醉汉走路……

“回世子，眼下实难清完。”他抹了把额角的汗，“库里的料子，本就剩得不多。我早悄悄调了人，分批往外挪——半成品、银锭、粗锻件，能搬的全搬了。前后折腾小半年，差不多腾空了五成。”

话到这儿，他嗓子发干，端起茶盏猛灌一口，抬眼偷瞄朱雄英脸色。见对方神色如常，才壮着胆子往下说：