杨士奇心里透亮得很——若真想置产，自有自己的法子；绝不会跟这群人搅和在一起。

这些人抬他出来，图的哪是共谋大业？分明是借他“四朝老臣、东宫信重”的名头，替自己撑一把遮风挡雨的伞。

一旦朱雄英动真格，头一个被推出来顶雷的，准是他杨士奇。

正因如此，他反倒愈发沉得住气：既已置身此局，不如静观其变；既不愿同流，便索性守拙——少开口，少应承，少沾边。

待众人悻悻离去，他立刻把家中管事、长随、连同几个近支侄儿叫到书房，一一叮嘱：

“往后见了那几位大人，只按常礼寒暄，茶不过三巡，话不过五句；若有生意往来之请，无论大小，一律回绝；他们家的帖子、请柬、连带荐书，一律原封退回，不拆不阅。”

话音落定，又补了一句：“宁可得罪人，不可沾晦气。”

外头院墙根下，几个散值归来的官员聚在酒肆二楼包间里，酒意微醺，话就放得更直了：

“他倒好，端着架子不松口！真要绑在一条船上，日后首辅之位稳稳当当是他杨士奇的，还能少得了好处？”

“哼，如今倒摆起清高来了？咱不捧他，他那个位置，能坐满三年么？”

“可不是嘛！这人就像悬在头顶的一把快刀——看着不动，可谁也不知道哪天就落下。咱们眼下就得提着神，防着他反手一告。”

“既然不肯入伙，那也没必要留情面。干脆利落些，等风声一起，顺手把他一块摘出去，省得夜长梦多。”

你一言，我一语，说得热络。

这群人能凑成一圈，本就靠的是利害捆绑：你护我子弟科举，我帮你盐引周转；你替我疏通刑部案卷，我为你打点工部采买。

朝廷三令五申禁结党，可架不住抱团之后油水厚、路子宽、底气足。

于是禁令成了窗纸，轻轻一捅就破；规矩成了摆设，大家心照不宣地绕着走。

头一回试水，没翻船；第二回加码，仍平安；第三回胆子更大了，连账本都懒得誊两份——

仿佛几颗印信一盖，几句话一递，就能把律法踩在脚下，把人心攥在掌中。

……

朱雄英接到杨士奇密奏那日，正批完一份漕运折子。他搁下朱笔，把奏本翻来覆去看了两遍，嘴角浮起一丝笑意。

这老头，怎么突然转了性？

从前只知低头办事，从不轻易弹劾同僚；如今倒主动递折子，字字清楚、事事列证，连谁在哪日收了谁多少银子、买了哪块地、托了哪个中人，都写得明明白白。

“你心里到底怎么打算的，不妨直说。”他抬眼望着垂手立在阶下的杨士奇，语气平和，却像把尺子，量着对方每一寸分寸，“是真看不惯他们结党营私？还是另有盘算？只管讲，孤听着。”

杨士奇略略躬身，袖口垂落，掩住微微绷紧的手背。

他早料到会有这一问，却没想到朱雄英问得这样开门见山——既不绕弯，也不试探，直戳心窝。