“就算真想抹平麻烦，也得看看自己几斤几两——是能扛得住，还是连骨头渣子都要被碾碎？”

众人七嘴八舌，话越说越沉。

可谁都明白：朱雄英一旦动了杀心，没人拦得住。

更何况，理亏的是他们。

纵使能拉拢十来万工匠撑腰，顶多落个“法不责众”，可主谋是谁？账本上写得清清楚楚，名字一个没少。

“咱们这会儿，怕是连脸面都快贴不住了。”

“不至于！皇上若真要砍我们，也得掂量掂量——砍了我们，谁替他修宫城？谁替他运粮草？谁替他盯着北边的动静？”

“你还当自己是香饽饽？你倒想想，你干的那些事，配不配得上这份体面？”

“我要是皇上，”有人冷笑接话，“一个不留，全送进诏狱——斩草除根，省得夜里睡不安稳。”

“可今年的秋税呢？没了我们，谁替他催？谁替他收？”

“人家压根儿就没打那笔银子的主意。明摆着，就是让咱们尝尝苦头，醒醒脑子。”

“所以啊，别太拿自己当回事儿——说不定哪天，咱们就成别人嘴里‘上一个’了。”

“要不……反了算了！”忽然有人拍案而起，“横竖是死，不如拼一把！赢了，荣华富贵；输了，不过早死几天！”

“你想得倒轻巧。”旁边一人嗤笑一声，端起茶盏吹了吹浮沫，“就凭你？带三五个家丁，还是靠嘴皮子喊两声‘清君侧’？你当造反是赶集？”

满屋子人，你一句我一句，吵得嗡嗡作响。

没人真想撕破脸，也没人敢先松口认栽。

可谁都清楚——他们踩中的，是朱雄英最不容触碰的底线。

而如今，连补救的余地都没了。

这局面，像一口闷罐，盖子已经扣严。

他们唯一能做的，就是在罐子彻底封死前，拼命扒住缝隙，喘口气，再寻一线活路——

至少，别让这场无妄之灾，烧到自家门楣上来。

偏偏赶在这个节骨眼上，竟连一条拿得出手的出路都寻不到。

更糟的是，局面僵持不下，众人还不得不你来我往、唇枪舌剑地争个高下。

......

一晃，半年光阴已悄然溜走。

“眼下案情已水落石出，账册、人证、往来文书，桩桩件件都摆得明明白白——全国上下共设官营工坊二百三十余处。如今曝出问题的，竟占了将近九成。其中不乏京畿直隶、江南重镇几处年入税银逾万两的大厂。可银子进了谁的腰包？损耗亏空又该由谁兜底？这笔账，诸位心里，怕是比我还清楚。”

“在座各位，不是一厂之长，就是多年坐镇一方的副手；有人掌印少说五年，有的甚至从洪武年间便管着炉火、盯着锻锤。可如今，倒要跟我唱起对台戏来了？”

“吞下去的银子，掏不出来了；出了事，顶不住了；要你们拿主意，又哑口无言——留着你们，还能做什么？”

朱雄英立于堂前，声不高，却字字沉稳，像铁锤敲在青砖上。

二百余人屏息而立，背后是散落九州的二百三十多处工坊，牵扯数十万匠户、杂役、学徒。若这些人拧成一股绳，哪怕不举旗造反，光是停工闭炉、聚众请愿，也足以让漕运滞涩、军械迟供、市面动荡。