可回报，却也实实在在，沉甸甸压得人喘不过气来。

单是扫荡了几个边远部族，就缴获了堆积如山的金锭银铤，光是熔铸清点就花了半月有余。

连朱棣自己初见账册时，都怔在原地半晌没说话——他真没料到，这一趟远征，竟能捞回如此惊人的家底。

他反复翻看三遍，仍觉得像在做梦。

更何况，这一路哪是什么坦途？刀口舔血、瘴疠横行、叛军伏击、粮道断绝……桩桩件件，没一件省心。

“如今想摸清四叔的下落，全靠沿海几家老商号暗中接应。”

朱雄英将一封密报轻轻推到蓝玉手边，纸角微卷，墨迹未干。

“谁能想到，才一年光景，他竟把那片大陆拢得这么紧——招降纳叛、筑城屯田、设衙立税，连归附的百姓，听说都快凑满三十万了。”

蓝玉眯眼扫过密报，手指无意识捻着胡梢：“虽说咱们收不到正经消息，但琉球半岛那边的补给船，每半年必往那边运一趟军械、火药，雷打不动。”

“回传的信儿虽少，且零碎得很，有时只是一张画着地图的草纸，或几句俚语口信，可字里行间透出来的意思很明白：四叔不是暂驻，是扎下了根。”

“这事早跟你提过多少回？”朱雄英忽然压低声音，语气里带着一丝不易察觉的涩意，“别轻信任何人，尤其别信‘一时情急’‘权宜之计’这种话。你偏不听。”

他顿了顿，喉结动了动：“这才几年？人就彻底脱了线。再拖下去，怕是连咱们自己，都要被这局棋吃干净了……”

这几日他身子愈发不适，胸口闷得发紧，夜里常咳醒，额角沁着冷汗。

他自己都诧异——练了一辈子的硬功、闯过无数次死关，竟被这些年积下的旧伤拖垮了筋骨。

“眼下真派不出人去探实情。”他揉着太阳穴，苦笑，“他早把那地方经营成铁桶一块，自立衙门、自定律法、自练新军……谁去了，是当使臣，还是当人质？回来不回来，怕是连他自己都难说了。”

蓝玉长长叹出一口气，望着窗外飘过的云，忽然笑了一声，那笑声干涩得像枯枝刮过青砖。

“这活儿，我真不想再沾了。脏手的事，做一次够受用半辈子，再做？恕不奉陪。”

朱雄英一时哑然，嘴唇动了动，终究没接话。

有些事，从开头起就是错的——错了，便不必硬拗成对。

——画面一转，三年倏忽而过。

大明境内早已换了天地。

官道纵横，路面平整坚硬，不少路段铺的是黑亮油润的沥青，车轮碾过几乎无声；马车旁，锃亮的铁壳汽车呼啸而过，卷起一阵风；路侧并排铺着两条铮亮铁轨，绿皮火车拉着长鸣穿城而过，震得窗棂嗡嗡作响。

这三年，朝廷陆续向海外调遣兵马逾百万。

跟着走的，还有他们的父母妻儿、匠户商贩、教书先生、郎中稳婆……前后迁出人口，近四百万。

朱雄英从未后悔。

四海之内，凡有点根基的国家，纷纷遣使赴京，递国书、献方物、求册封。

有的干脆主动削藩称臣，年年纳贡，岁岁朝贺。

他们心里门儿清：以大明今日之器、之兵、之律、之势，若不低头，等来的就只剩一个字——亡。

铁与火铸就的秩序，容不得讨价还价。