他初接手时，天下户口不过两千余万，田荒屋塌，十村五空；如今人烟辐辏，市镇连绵，五千万不是虚数，是活生生的炊烟、是街巷里的啼哭、是田埂上的吆喝。

“人多了，担子自然重了。”他笑了笑，语气却没半分轻松，“可你们听真了——人多，不是累赘，是底气。”

“有人，才有耕田的力，才有织布的手，才有守边的兵，才有写史的笔。”

他稍稍倾身，目光扫过每一张面孔：“我知道，账本上压着你们，户部的折子堆得比山还高。可在我眼里，多一个孩子，大明就多一分活气；多一户人家，江山就厚一层根基。”

“这话不是哄人的，是我夜里一遍遍算过、想过的。”

满殿静默。

有人低头搓着袖口，有人悄悄抬眼又垂首——没人接话，却也没人敢摇头。

谁心里都清楚：这位太孙，不单查人口，更是在铺路；不单点名造册，还在改规矩。

新颁的《征兵条令》刚贴上各州府衙门的影壁：凡年满十八的男丁，须入营服役三年。期满可退，亦可留任；但想升职、授衔、调入京营，必经三场实操考校。

结果呢？不少壮实后生挽着裤腿就往营门口挤，说“当兵不丢人，练好了能护家、能报国、还能识字”。

朱雄英站在校场边看了半日，嘴角终于松动了一丝笑意。

——这才是新气象：不是靠强令，是人心往那儿奔。

与此同时，六部九卿、各道巡抚的缺额，全从国子监新设的“政事堂”里择优补入。

那些曾因贪墨、怠政、结党被黜的老官儿，若三年内无劣迹、有实绩，可由吏部复核后“返聘试用”。

一纸诏令下来，朝堂上下人人自危。

毕竟，每年国子监放榜，少说也有三四百个通经懂律、晓农知兵的年轻举子等着候补——你熬十年资历，人家三年就能写出一份比你更实在的屯田策。

……

“杨士奇！你这个老倔驴！”夏原吉猛地拍案而起，茶盏震得直跳，“皇上提内阁的事，你缩着脖子不吭声；等旨意下了，你倒好，装聋作哑，连个咳嗽都不打！”

他胸口起伏，声音发紧：“君父把话摊开讲了，就是要看看朝中还有几个骨头硬的、几个心眼实的！你倒好，闷头砌墙、背地拉线，跟谁咬耳朵我不管，可你不能拿祖宗法度当垫脚石！”

杨士奇没起身，只慢慢放下手中青瓷杯，杯底碰上木案，一声轻响。

他面色如常，甚至带着点倦意：“夏大人，你急，我不拦。可你要骂我‘不忠’，我倒要问一句——

什么叫忠？是跪着喊万岁，还是站着把路修宽？”

他抬眼，目光清亮：“太孙殿下亲口跟我说过：一朝一帝，总有盛衰；可制度若立得住，百姓说话就有地儿，官员做事就有章法，皇权才不至偏斜成一把歪刀。”

“所以这内阁，不是分皇权，是搭架子——让言官敢谏、让州县敢报、让乡老能在祠堂里议税赋、议河工。”

“你说我暗中筹谋？不错。可若连这点绸缪都不敢做，等哪天黄河决了口、北边起了烽火，咱们还指着磕头求圣明吗？”