朱棣勒马驻足。

那地方三面环田，几堵歪斜泥墙围出百步见方，当中几间茅顶木屋，鸡犬相闻。一株枯树横在路旁，枝头悬着半块褪色布幡，上书两个墨迹晕染的字……“佐贺”。

他没笑，只抬手示意前队缓进。

随行五百骑，皆乘战马。此行未带驮马，因航程远，马匹损耗大，五百骑已是极限。蒙元鼎盛时，骑兵常备三至四马轮换，但眼下对付一个岛国，够用。

村民初见铁甲长矛、黑鬃高马，顿时僵立原地。待看清明军将士身高普遍逾五尺五寸，而本地男子多不足四尺八寸，有人腿一软，扑通跪倒；有人磕头如捣蒜，嘴里反复念着“神使”“天兵”。

朱棣没料到会是这般光景。

他本备好了应对伏击、夜袭、巷战的几套布置，甚至拟了三道传令旗语。

可眼前只有跪伏的脊背、颤抖的手指、散落的竹筐，和一只受惊窜进草垛的灰兔。

他未命人扶起百姓，亦未下令入村。

马鞭轻叩掌心，目光扫过每处屋檐、每道土墙、每片田埂。

敌若设伏，必藏于近处。

他仍信自己那句老话：

……仗可以打得快，但不能想得太快。

朱棣很快抵达了那处聚落……不，他心里并不愿称其为“城镇”。

他觉得，叫“村子”更贴切。

村中央立着一栋两层小楼，是这儿最高的屋子。整片地方再找不出比它更高的建筑。

就在那小楼前，朱棣见到了被当地人唤作“大名”的人。

在朱棣的认知里，这类人物，约莫等同于旧日诸侯国里的藩王。

他治下的人面色枯黄、身形干瘦，衣衫破烂，遮不住皮包骨；而这位大名却脑满肠肥，肚腹凸出，只是个子矮些罢了。

一见朱棣，那人扑通跪倒，额头触地，嘴里急促念诵，又挣扎着膝行上前，伸手去够朱棣的靴尖。

朱棣下意识后退半步，脊背发紧。

“他在讲什么？”

“回殿下，他说……‘无敌神军降临，愿奉您为……’”

朱棣抬手截断：“意思是归顺，对吧？”

译官顿了顿，点头。

“那就照办。传令下去，留人接管此地，其余人随我继续北进。”

他手臂一挥，队伍即刻转向。

此时并非征伐岛国的最佳时机。

岛国刚结束南北朝割据，重归一统不久，现任天皇正着手整饬政务、整顿军备。近十年休养下来，各地虽仍有暗涌，但国力确已回暖。

若早十年来，趁南北对峙、彼此牵制，或可顺势吞并全境。

如今进兵，则要直面整个国家的合力反扑。

可朱棣不在乎。谁会在乎？

人踩蚁穴，何曾细察蚁群是分裂还是齐心？何曾计较它们刚打完仗，还是正在筑巢？只需提一壶滚水，兜头浇下，巢穴自溃。

所以朱棣不问岛国时局，不择内乱良机。

他势如裂帛……五百骑一日之间，连克十三处聚落。

抵抗微弱，几近于无。

为立威，他下令开火一次。

一轮齐射过后，人群四散奔逃，再无人敢执兵相向。

全天战事结束，五百卫士仅一人负伤：中途歇脚时去道旁解手，脚下一滑，栽进沟里，扭了踝骨。