“好像……真能动？”有人喃喃。

朱雄英侧身，面向众人。

“方才谁说，它飞不起来？”

“臣等失言！陛下恕罪！”数人扑通跪倒。

他抬手虚按，并不看他们。

“睁眼看着。”

他接过火叉，将一束干稻草掷入炉心。火舌轰然腾起，灼浪翻涌，气囊骤然一涨，吊篮离地而起。

“动了！”

“起了！真起了！”

绳索早系于桩上，只容其缓缓拔升。朱雄英目测，已逾十丈。

他朝旁点头。

一只公鸡被拎进篮中，扑棱着翅，咯咯直叫；另两只母鸡蜷在筐角，尾羽微颤。

绳结解开。

气囊轻晃，随即稳稳上升。

“飞了！”

“真飞了！”

围观者先是怔住，继而拔腿追去。人群如潮向东漫溢，越聚越多。路上行人驻足：“跑什么？”

“天上飘着个大火球！”

“不，是灯笼，比庙里神龛还大的灯笼！”

不过半炷香工夫，热气球下方已随行数百人，仰头疾走，衣袖翻飞，目光胶着于那团缓缓移动的、燃烧着的巨物之上。

应天府的百姓见多识广，可眼前这盏孔明灯，还是让不少人怔在原地。

热气球升空后只撑了一刻钟，火势渐弱，便缓缓沉了下来。

“下来了！真下来了！”

“这么大个东西，还真能飞？”

“落地才看清，比房顶还宽！”

天上飘着时只觉轻巧，等它沉甸甸落进院子，众人方知分量……不是纸糊的，是实打实的庞然之物。

气球越降越低，最后稳稳坠入一户民宅院中。

朱雄英眼皮微跳。他没料到会落这儿。

那家主人以为天降灾异，连门都不敢开，缩在屋檐下不敢动弹。

朱雄英命人叩门良久，才有个汉子探出头来。

听明白原委，那人先是发愣，继而咧嘴，又想笑又想哭。

谁也没想到，这辈子头回见皇爷，竟是在自家鸡笼旁仰头张望。

朱雄英赏了五两银子，权当压惊。

好在气球落得慢，没伤人，皮囊也完好无损。

吊篮里那只羊、两只鸡，毛色稍乱，腿脚发软，歇了片刻便抖翅刨地，活蹦乱跳起来。

围观的人群哗然。

原来真能上天，飞这么久，活物毫发无伤！

朱雄英命人牵绳收拢，把热气球拉回市集。

首试告捷。

功能已验，下一步要看耐力。

要飞得久，火不能断；火不断，就得有人守着火盆添料……吊篮里必须坐人。

第二回，便是载人试飞。

朱雄英估摸，满载三人，离地百米不成问题。

可百米之上，一旦失控，便是绝路。

他不准冒险，下令以粗麻绳系住吊篮，全程控高。

火再点起，气球颤着浮起。

这次火候压得稳，不疾不徐。

朱雄英抬脚欲登吊篮，江才伸手攥住他袖口。

“陛下要去哪儿？”声音绷得极紧。

“试试。”朱雄英答得干脆。

江才双膝一屈，重重跪下：“万不可！”

“离地不过一丈，摔下来磕不破皮。”

这话对江才管用，却压不住四下里骤然响起的劝阻声……

“陛下三思！”

“龙体岂容轻涉？”

人群如潮水般伏地，黑压压一片。