众人面上信了，心底仍存三分犹疑。

朱雄英不急，只道：“人到年纪，头发从顶心一圈圈掉，有人五十才秃，有人二十已光。”

“秃头是病吗？不是。可旁人见了，照样指指点点。”

“指甲长不齐，和掉头发一样，和刚才说的怪症一样，和花柳也一样……都是身上的事，不是脸上的事。”

众人纷纷点头。

小七攥着衣角的手松开了。

他从小没指甲。

父母看他十指光秃，觉得不祥，怕养不大，怕克家宅，最后把他放在破庙门槛上，转身走了。

后来被拐子捡走，那人却从不嫌他手指丑，还教他认字、算账、看天色。

所以他一直跟着。

那人贩子眼里，小七只是个使唤物件，物件有无缺损，谁会费心过问？

小七心里清楚。可他不在意。

他没指甲，指尖光秃秃的，连其他孩子见了都下意识避开，不肯搭话。

他故意把十指涂得黢黑，糊住指节、盖住皮肉，连自己都难辨原本模样。

这样，就没人盯着他看，没人指着他嘀咕。

可朱雄英却说：“你是正常人。”

小七怔住了。

“我……真是正常人？”他眼睛一下子亮起来，声音发紧，“不是……生来就有毛病？”

朱雄英点头。

那一瞬，小七胸膛里像被火燎了一下，整个人绷直了脊背，连呼吸都重了几分。

换作旁人讲这话，他或许只当是哄小孩；可朱雄英开口，他信得毫无迟疑。

事情落定，朱雄英让江才领小七下去歇着。这孩子熬得太久，身子空得只剩一把骨头，得慢慢养回来。

朱雄英没停步。他要查这座城……彻查。

城里还有多少个“小七”？

此地距应天府不过百里，抬头就是天子眼皮底下。

可就在眼皮底下，人牙子明目张胆地挑拣孩童，像挑牲口一样掐胳膊、掰嘴、验指甲……

本地官吏，一个都别想脱身。

他倒要看看，这些穿官袍的，是睁眼瞎，还是装瞎。

朱雄英不知怎么，或是“小七”之事带来的烦闷，抑或其他就想起之前的战事......

......

营帐内，将领们围在沙盘前。

“他们可能设伏。”一人道。

“也可能是虚晃一枪，逼我们先动。”另一人接上。

元子廊没说话，只看着众人，等每句话落地。

意见挨个抛出来：有的说敌军在诱我出城，有的说他们在等援兵，还有的揣测明军粮道已断，正强撑阵势。

“要么是假硬，要么是真狠。”元子廊终于开口，“但无论哪样，我们都不能赌。”

“加派斥候！”有人拍案，“多盯几处关隘，多摸几条小路。”

“对，尤其盯住他们的运粮车和传令骑。”旁人立刻跟上。

元子廊颔首：“传令……前线所有哨点，三日内必须报回敌军营盘变动、炊烟走向、马匹数量、旗号轮换。”

“漏一处，斩一哨。”

众将齐声应是，转身便走，靴底刮起一阵尘灰。